２０２５年のＪ１リーグは、大きな盛り上がりとともに幕を閉じた。その成功ぶりは、観客動員数にも表れた。国内リーグとして欧…
２０２５年のＪ１リーグは、大きな盛り上がりとともに幕を閉じた。その成功ぶりは、観客動員数にも表れた。国内リーグとして欧州の５大リーグの一角を崩し、ベスト４へと至る道をサッカージャーナリスト大住良之がつづる。
■２０１１年の｢小さな後退」
小さな「後退」が２０１１年にあった。開幕直後の３月１１日に東日本大震災が発生し、Ｊリーグは７週間にわたって中断、４月下旬の第７節に再開されたが、延期になっていた５節分の試合を７月に集中的に入れたこともあって、このシーズンの平均入場者数は１万５７９７人にとどまった。
そこから徐々に入場者数を戻し、２０１９年にはついに２万人を突破、２万７５１人となった。この年は天候が不順で、雨にたたられた試合も多かったが、１月のアジアカップ（ＵＡＥ）以後は大きな大会もなく、基本的に週末開催の日程で通せたことが、入場者が増えた大きな要因のひとつだった。
■神戸の｢ビッグな補強」
もうひとつの要素が、ヴィッセル神戸の大胆な補強だった。２０１７年にルーカス・ポドルスキ（ドイツ代表）、２０１８年にアンドレス・イニエスタ（スペイン代表）と連続して世界的なビッグネームを獲得した神戸は、この年スペイン代表ＦＷダビド・ビジャを戦列に加え、ファンを吸引した。
このシーズン、神戸はアウェイ１７試合で総計５１万９１９１人、１試合平均３万５４１人を集め、他クラブの経営に大きく貢献した。神戸が遠征した１７クラブ中、実に８クラブで神戸戦がこのシーズンの最多入場者となった。ちなみに、神戸は全１７試合のホームゲームをノエビアスタジアム神戸（収容２万８５６９人）で開催したのだが、総入場者数は３６万５３４９人、１試合平均２万１４９１人だった。
この当時の世界各国の国内リーグでは、ブンデスリーガ（ドイツ）が世界最多の観客を集め、４万人台だったが、Ｊリーグは「ベスト８クラス」というところだった。クラブは観戦環境を整え、ファンサービスに力を入れ、スタジアムグルメを活性化し、さまざまなイベント開催するなど、それぞれに工夫を重ねて観客を伸ばし、「ベスト８」から欧州ビッグリーグの一角を崩す「ベスト４入り（２万５０００人台）」を目指していた。
■パンデミックでの｢大打撃｣
そこに襲いかかったのが新型コロナウイルスのパンデミックだった。２０１９年末に中国で初めて患者が見つかると、あっという間に世界に蔓延、日本国内だけでも１４万人が亡くなったと言われる恐怖の感染症。Ｊリーグは日本の他団体に先駆けてこの危機に立ち向かい、開幕したばかりのリーグ戦を４か月半も中断した。そして７月に再開すると、無観客から入場可能数を段階的に増やすという方法をとった。
その結果、２０２０年は１試合平均入場者が５７９６人、翌２０２１年は６６６１人。２０２２年にようやく入場制限を解除したが、人混みを恐れる人も多く、この年は１万４３２８人にとどまった。そこから２０２３年１万８９９３人と戻し、２０２４年には５年ぶりに２万人を突破して２万３５５人となった。「コロナ前」の２０１９年の２万７５１人に迫る数字である。
そして今年、入場者数はさらに伸び、２万１２４６人となった。先が見えず、誰もが苦しみ抜いた「コロナ禍」の影響を、Ｊリーグは完全に脱出したと言えるだろう。
