サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニ…
サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニアックコラム」。今回のテーマは、「まさに隔世の感」。
■｢プロサッカーのない国｣でのW杯
１９９４年ワールドカップは、「プロサッカーのない国」でのワールドカップだった。
アメリカでは、いくつかのプロリーグが失敗した後、１９６７年に誕生した北米サッカーリーグ（ＮＡＳＬ）が初めて大きな注目を集める存在になった。１９７５年にペレ（ブラジル）と契約したニューヨーク・コスモスがその後も次々と世界的なスターを獲得。他のチームもスターを集めるようになって、時には７万人を超す観客を集めた。
しかし１９８４年でこのリーグは終了し、以後、プロリーグはできなかった。１９９４年のワールドカップをアメリカで開催するにあたって、ＦＩＦＡはアメリカのサッカー界に対し、大会後に新しいプロリーグを設立することを要求した。しかし大会は、試合会場こそ史上最多の１試合平均６万８９９１人の観客で埋まったが、スタジアムを一歩出るとワールドカップへの関心は低く、「サッカーの祭典」としては非常に寂しいものだった。
■メッシもプレー、女子は｢W杯4回優勝｣
しかし、１９９６年に新プロリーグの「メジャーリーグサッカー（ＭＬＳ）」が誕生、当初は適当なスタジアムがなく、苦しい時期もあったが、３０シーズンを経た今は高い評価を受けるリーグに成長した。１試合平均観客数は２０１５年に２万人を越え、２０２３年にアルゼンチン代表のリオネル・メッシがインテル・マイアミでプレーするようになると世界の注目も集めるようになった。
「ＮＡＳＬ」時代に少年少女の間でサッカーが大きく普及し、女子はワールドカップ優勝４回、オリンピック優勝５回を誇る世界のトップチーム。男子も次々とタレントが現れ、欧州のトップリーグで活躍する選手も数十人に上っている。現時点のＦＩＦＡランキングは日本の１８位を上回る１４位。今やアメリカは世界の「サッカー強国」の一角を占めている。３１年前には「寂しかったスタジアム外」も、今回は違った雰囲気になるのではないだろうか。
■31年前との｢一番の違い｣は日本代表
さて、私があらかじめ国内便をすべて取り、ホテルも取っておくことができた背景には、忘れてならない要因がある。日本代表が出場していなかったことだ。これが、今回のワールドカップと３１年前の大会の最も大きな違いと言えるだろう。
日本代表はアジア予選を勝ち抜いてワールドカップ初出場を果たす力は十分あったし、ハンス・オフト監督率いる日本代表は、ワールドカップでも、勝てないまでも、美しいチームプレーでファンを楽しませることができただろう。しかし１９９３年１０月にカタールのドーハで開催された「アジア最終予選」で出場権獲得まであと一歩のところまで迫りながら、後半アディショナルタイムにイラクに同点ゴールを許し、出場権を取り逃がしていた。
ただ、ワールドカップの取材の場に立つと、私は「ドーハの悲劇」のことはあまり思い出さなかった。サウジアラビアの試合も韓国の試合も見たが、不思議に悔しさは沸いてこなかった。それは、私が、１９７４年以来もう２０年間も、「日本のいないワールドカップ」を見慣れてしまっていたからに違いない。
今回は違う。抽選会が終わったら、まず日本のカードを中心に、グループステージの取材計画を立てなければならない。そしてノックアウトステージについては、完全に白紙だ。グループで１位か２位に入ったら、その時点でラウンド３２の試合日や会場が決まる。しかし「３位突破」となったら、グループステージがすべて終了するまで行き先未定ということになる。ラウンド３２の試合は、もしかしたら翌日かもしれないし、６日後かもしれない。
同じ「アメリカ大会」と言っても、あらゆる面で「３１年前」とはまったく違うワールドカップ。さて、抽選結果はどうなるか―。
■【画像】リオネル・メッシが活躍する「新しいプロリーグMLS」を創り上げたアメリカサッカー協会会長
