来季は先発でどんなピッチングを見せてくれるか(C)Getty Images ドジャースの佐々木朗希は、ポストシーズンで3…
来季は先発でどんなピッチングを見せてくれるか(C)Getty Images
ドジャースの佐々木朗希は、ポストシーズンで3セーブを記録するなど、リリーフ投手として存在感を放った。今季も序盤は先発ローテーションの中で登板していたものの右肩不調などから力を発揮できず、シーズン終盤での配置転換がパフォーマンス発揮へつながった格好だ。
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今から1年前は、メジャー移籍へと動き出し大きな注目を集めていた佐々木。当時、多くの球団が獲得を目指したとされる右腕はドジャースでデビューを飾るも、開幕から間もなく高い壁に直面。故障にも苦しみながら、レギュラーシーズン最終盤でブルペンからマウンドに向かう役割となり、ようやく本来のポテンシャルを示すこととなった。
メジャー2年目となる来季は、再び先発での起用が予想されている中、ドジャース専門サイト『DODGERBLUE.COM』では現地時間12月2日、佐々木の1年目を振り返る球団OBの意見を紹介するとともに、さらなる成長へ期待を寄せている。
この日のトピックでは、元サイ・ヤング賞投手であり、ドジャースでもプレーしたデビッド・プライス氏がポストシーズンの佐々木の投球について述べたコメントを掲載。プライス氏は自身の経験を交えながら、若き日本人右腕を以下のように評している。
「自分はメジャーに上がってプレーオフで投げられるなら何だってやった。若いうちにプレーオフの空気を味わえることは本当に大きい。クラブハウスの一員として、チームメイトと一緒に、フィールドに立って、重要なアウトを取る。ロウキはそれをやってのけた。シーズン序盤、思うような結果が出ず落ち込んでいたのは知っている。でもマイナーで課題を整理して、健康な状態で戻ってきて、プレーオフでドジャースにとって重要なアウトをいくつも奪った。それは彼にとってとてつもない自信になる」
同メディアは、現役最後の2年をドジャースで過ごしたプライス氏の足跡を辿っており、「自らも、キャリア初期に短期間リリーフを経験したことが、その後の軌道に大きく影響した」などと指摘。さらに、「2008年のワールドシリーズ進出時、レイズでリリーフとして5試合に登板し、防御率1.59、WHIP1.06をマーク。翌年には先発に戻った」と説きながら、「彼はその後、オールスター選出5回、2012年のア・リーグ サイ・ヤング賞受賞と、14年のキャリアで大きな成功を収めた」と称えている。
その上で同メディアは、「ドジャースは、来季先発に戻るササキも同じ道を歩むことが出来ると期待している」などと見通している。
観る者に強い印象を残し、シーズンを締めくくった佐々木。若くして極限の場面で投げ抜いた経験は、今後、長く続くであろうメジャー生活の中で、間違いなく大きな財産となるはずだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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