いよいよ来週末、世界中が注目するサッカーワールドカップの抽選会が行われる。日本代表に関することだけでも、どんなチームと…
いよいよ来週末、世界中が注目するサッカーワールドカップの抽選会が行われる。日本代表に関することだけでも、どんなチームと一緒のグループになる可能性があるのか、さらには、決勝トーナメントのことまで考えると有利な組はどこかなど、気になる点は多い。そこで、来年から参加チームが３２か国から４８か国に増えることで複雑になった大会方式を含め、サッカージャーナリスト大住良之が抽選会および本大会に向けての「注目ポイント」を徹底的に洗い出す！
■複雑な｢ラウンド３２｣の組み合わせ
今大会で最も複雑なのが「ラウンド３２」の組み合わせである。３位から上がった８チームは、Ａ、Ｂ、Ｄ、Ｅ、Ｇ、Ｉ、Ｋ、Ｌの８グループの１位と対戦することになっているのだが、１２グループのうちどの８つが残るかで、どの組の１位と当たるかが変わってくる。
こうした形は、２４チーム、１６チームによるノックアウトステージという形式で行われた１９８６年メキシコ大会から１９９４年アメリカ大会まで３大会で使われていた。しかし当時は、３位６チームから４チームを決める形で、その組み合わせは「わずか」１５通りだった。だから、どの組の３位が残ったか、全１５通りの組み合わせと、その対戦相手を示す表が用意され、誰にもわかるようになっていた。
では、１２チームから８チームを決める組み合わせは何通りあるだろうか。結論だけいえば、「４９５通り」にもなるのである。なんと！ こんな表をつくっても意味はない。だから、とりあえずごく一部のＦＩＦＡスタッフしか知らない「ブラックボックス」ということになる。
「ラウンド３２」でいずれかの３位チームと対戦する上記８グループ以外、すなわち、Ｃ、Ｆ、Ｈ、Ｊの４組の１位は、３位ではなく、２位のチームと当たる。組み合わせは、Ｃ組1位×Ｆ組２位、Ｆ組１位×Ｃ組２位、Ｈ組１位×Ｊ組２位、Ｊ組１位×Ｈ組２位。
「ラウンド３２」の残り４試合は２位同士の対戦で、Ａ組２位×Ｂ組２位、Ｄ組２位×Ｇ組２位、Ｅ組２位×Ｉ組２位、そしてＫ組２位×Ｌ組２位となる。
■日程が厳しい｢ラウンド１６｣以降
１位チームにとって、ラウンド３２で３位チームと当たるのは有利だろうか。ここから決勝まで５試合を戦わなければならない。チームによっては、ここでターンオーバーをしておき、ラウンド１６以降に備えるかもしれない。
しかしラウンド１６を見ると、ラウンド３２の「１位×３位」の勝者は、ラウンド１６でやはり「１位×３位」の勝者と当たることになっているのである。すなわち、この時点で「１位同士」の対戦が生まれる可能性が十分ある。
それに対し、ラウンド３２の「１位×２位」の勝者がラウンド１６で当たるのは、「２位×２位」の勝者となる。すなわち、「１位同士」の対戦が生まれるのは、準々決勝以降となるのである。このあたりをどうとらえるか、なかなか興味深いところだ。
ラウンド１６以降は、日程の厳しさが重くのしかかってくる。ラウンド３２からラウンド１６まで、「中３日」で試合をしなければならないチームが７つ。この段階での試合間隔は、中５日が２チーム、中４日が７チーム、中３日が７日と、不公平が目立つ。さらに、ラウンド１６から準々決勝の試合間隔も、中５日が２チーム、中４日が２チーム、中３日が４チームとばらつきがある。
準々決勝から準決勝は中４日が１チーム、中３日が３チーム。そして準決勝から決勝にかけては、１チームが中４日で、もう１チームが中３日となっている。そのうえ、３位決定戦までノックアウトステージの３２試合のうち３０試合が長距離の移動を伴う日程なのである。
■森保監督の｢本気｣がわかるチームづくり
ラウンド３２を勝ち抜いてラウンド１６に挑むのに移動を要しないチームはわずか２つ。「Ｂ組1位×Ｅ／Ｆ／Ｇ／Ｉ／Ｊ組３」の勝者は、バンクーバー（カナダ）に居座って中４日をラウンド１６への準備にあてることができる。相手はカンザスシティでラウンド３２を戦い、移動を含めて中３日で試合をしなければならない「Ｋ組１位vsＤ／Ｅ／Ｉ／Ｊ／Ｌ組３位」の勝者である。
また、「Ｇ組１位×Ａ／Ｅ／Ｈ／Ｉ／Ｊ組３位」の勝者は、シアトルに居座って「Ｄ組１位×Ｂ／Ｅ／Ｆ／Ｉ／Ｊ組３位」の勝者を待ち受ける。試合間隔はともに中４日。後者はラウンド３２をサンフランシスコで戦っている。
こうした厳しい日程を見れば、「選手層」がこの大会の大きな要素となることは明白だろう。１チームがエントリーできる選手数は２６人。２０２５年３月にワールドカップ出場を決めた日本代表の森保一監督は、６月以降の代表活動で多くの選手にプレーのチャンスを与えてきた。その結果、不本意な試合もあったが、選手層は１年前とは比べようもなく厚くなった。森保監督が本気で「８試合を戦い抜いて優勝する」ためのチームづくりをしているのは、この一事でもわかる。
