いよいよ来週末、世界中が注目するサッカーワールドカップの抽選会が行われる。日本代表に関することだけでも、どんなチームと…
いよいよ来週末、世界中が注目するサッカーワールドカップの抽選会が行われる。日本代表に関することだけでも、どんなチームと一緒のグループになる可能性があるのか、さらには、決勝トーナメントのことまで考えると有利な組はどこかなど、気になる点は多い。そこで、来年から参加チームが３２か国から４８か国に増えることで複雑になった大会方式を含め、サッカージャーナリスト大住良之が抽選会および本大会に向けての「注目ポイント」を徹底的に洗い出す！
■日本は｢第２シード｣のポット２
２０２６年ワールドカップ北米大会（カナダ、アメリカ、メキシコ、６月１１日～７月１９日）の抽選会が１２月５日正午（日本時間６日午前２時）からアメリカの首都ワシントン、ポトマック河畔に立つ「ジョン・Ｆ・ケネディ・センター」で開催され、グループステージのグループ分けが決まる。
すでに日本は「第２シード」にあたる「ポット２」に入ることが決まっており、同じポット（壺）にはクロアチア、モロッコ、コロンビア、ウルグアイ、スイス、セネガル、イラン、韓国、エクアドル、オーストリア、そしてオーストラリアの１１チームがいる。すなわち、これらのチームとは同じグループに入らないことになる。
「ポット分け」は現時点のＦＩＦＡランキングによるものだが、不気味なのは、来年３月のプレーオフで決まるＵＥＦＡ（欧州）の残り４チームが「シード最下位」の「第４ポット」に入れられていることだ。この欧州プレーオフには１６チームが出場し、４チームずつ４つの「パス（道のり）」に分かれて１戦勝ち抜き方式で出場チームを決める。そのなかに、ＦＩＦＡランキング１２位のイタリア、２１位のデンマークと、本来なら「第２ポット」に入る強豪がいるのだ。
■グループ分けの｢もうひとつ｣の意味
「グループ分け」は、グループステージで対戦するチームを決定するものだが、もうひとつ大きな意味がある。ノックアウトステージの「トーナメント表」はすでに決まっているので、ラウンド３２進出チームが決まると、決勝戦までの「パス（道のり）」が自動的に決まるのである。
４８チーム参加する今大会では、１２のグループの上位２チーム、計２４チームに加え、３位の中から成績の良い８チームが生き残って３２チームによる「ノックアウトステージ」に進出する。たとえば、もしメキシコがＡ組１位になれば、ラウンド３２の対戦相手は「Ｃ組またはＥ、Ｆ、Ｈ、Ｉ組の３位」と決まっており、ラウンド１６では「Ｌ組１位×Ｅ／Ｈ／Ｉ／Ｊ／Ｋ組３位」の勝者と対戦する。
■過去の大会との｢大きな違い｣は２つ
さて、誰もが経験したことのない「４８チームのワールドカップ」とは、実際、どんな大会になるのだろうか。
第一の違いは、大会期間がこれまでになく長いことである。６月１１日に開幕し、決勝戦は７月１９日。合計３９日間。これまで最長だった大会期間は１９９８年フランス大会の３３日間で、それまでの２４チーム制から３２チーム制となった大会である。以後の大会は３１日間あるいは３２日間で行われてきたが、前回、２０２２年のカタール大会は２９日間だった。１１月から１２月にかけての大会で、欧州のシーズンを中断しての開催だったため、可能な限り短縮した結果だった。
もちろん、試合数も最多となる。４チーム総当たり、１２組による「グループステージ」が総計７２試合。「ラウンド３２」以降の「ノックアウトステージ」が３２試合。計１０４試合。「３２チーム制」では４８試合と１６試合で計６４試合だったから６２．５％もの増ということになる。
だが、これまでの大会との最も重要な違いは、決勝戦までの試合数ではないか。グループステージ３試合を戦った後、従来の「３２チーム制」では「ラウンド１６」「準々決勝」「準決勝」「決勝」と４試合、計７試合を戦って優勝を勝ち取っていた。しかし今回は「ラウンド１６」の前に「ラウンド３２」が入り、「ノックアウトステージ」は計５試合。優勝するには、８試合を戦わなければならない。これは大きな違いと言わなければならない。
