Ｊリーグ入りを目指すクラブの「最初の関門」となるのが、全国地域チャンピオンズリーグである。今後の日本サッカーの底上げの…

　Ｊリーグ入りを目指すクラブの「最初の関門」となるのが、全国地域チャンピオンズリーグである。今後の日本サッカーの底上げのためにも、同大会は「変革の時期」に来ていると言うのは、サッカージャーナリスト後藤健生だ。どのような「変革」が必要なのか？

■日本で｢チャンピオンズリーグ｣開催

　１１月１０日から千葉県市原市で開催されていた全国地域サッカーチャンピオンズリーグ（以下、地域ＣＬ）最終戦で、地元クラブのＶＯＮＤＳ市原ＦＣ（Ｖ市原）がヴェロノクロノス都農（Ｖ都農＝宮崎県）を１対０で下して３年連続の準優勝を決め、日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）の該当チームとの入替戦出場を決めた。

　４チーム総当たりで行われる地域ＣＬ決勝ラウンド。２戦目までを終了してジェイリースＦＣ（大分県）とＶ都農が勝点４で並び、Ｖ市原が勝点３で３位という状況だった。

　そして、最終日の第１試合でジェイリースが東京ユナイテッドＦＣ（東京Ｕ＝東京都）を破って勝点を７に伸ばして２位以内を確定。

　最終戦でＶ都農が勝利すれば勝点でジェイリースに並び、引き分けでも２位が決まるはずだった。

　試合はキックオフ直後から「勝たなければいけない」状況のＶ市原がボールを握って攻撃を続けた。しかし、サイドからの攻撃が有効で得意のＣＫも前半だけで４本獲得したものの、決めきれないまま時間が経過していく……。だが、Ｖ市原は６５分に清原翔平の左からのクロスを大塚尋斗が決め、その虎の子の１点を守り切って２位に滑り込んだのだ。

　そして、最終戦の結果、ジェイリースの優勝とＪＦＬへの自動昇格も決まった。

■Ｖ市原にとって｢まさに悲願｣の昇格

　全国９つの地域リーグ優勝チームに全国社会人選手権大会上位チームを加えて行われるこの大会。優勝チームはＪＦＬ最下位チームと自動入れ替えとなり、準優勝チームは同１５位との入替戦を行うことになっている。

　今シーズンの入替戦は、最終節で１５位に転落してしまったアトレチコ鈴鹿（三重県）との間で１１月３０日に行われるが（入替戦はＪＦＬチームホームの１回戦制とＪＦＬ側に有利なレギュレーション）、Ｖ市原は２０２３年には沖縄ＳＶ、昨年はミネベアミツミとの入替戦で、ともに１点差で敗れて昇格を阻まれている。Ｖ市原にとって、ＪＦＬ昇格はまさに“悲願”なのだ。

　アトレチコ鈴鹿に恨みがあるわけではまったくないが、長年のＶ市原の苦闘を見てきた者としては、健闘を祈らずにはいられない。

　Ｊリーグ発足以前の日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）２部にもかつて在籍していた古河電工千葉を母体とするＶ市原が関東リーグ１部へ昇格したのは２０１４年のこと。ＪＦＬ昇格への長い戦いはそこからスタートした。

　関東リーグでは初年度に３位に入ったのをはじめ、毎年のように上位争いを演じていたが、ＪＦＬ昇格への道は遠かった。

　日本サッカー界のピラミッド構造からいうと、Ｊ１リーグ、Ｊ２、Ｊ３に続いてＪＦＬが４部リーグ、そしてその下の５部に当たるのが全国９つの地域リーグということになる。

　その、５部から４部に上がるのは非常に難しい作業なのだ。

■地域リーグからJFLへの道は｢複雑怪奇｣

　ＪＦＬからＪ３リーグ、さらにＪ２、Ｊ１への道は実力次第だ。

　下位リーグで結果を出せば、自動昇格あるいは昇格プレーオフを通じて、上のリーグへの道が開かれる。もちろん、クラブ経営や観客動員数などの条件やクラブライセンスといったピッチ外の要件も必要ではあるが、基本的にはチームが強くなれば昇格の道が開かれているのだ。

　だが、地域リーグからＪＦＬへの道は複雑だ。

　なにしろ、地域リーグは全国に９つある。まず、そこで優勝しなければならないが、そこで優勝してもその後「地域ＣＬ」という大会が待っているのだ（かつては「地域リーグ決勝大会」という大会名だったので、今でも当時の略称「地決（ちけつ）」と言う人が多い）。

　この大会には、９地域リーグの優勝チームのほかに全国社会人選手権大会（全社）の上位３チームなどが加わって１２チームが参加する。そして、４チームずつ３グループに分かれて１次ラウンドが行われ、各グループ首位と各組２位の成績最上位チームが決勝ラウンドに駒を進める。

　しかも、１次ラウンドは３日連続の３連戦、決勝ラウンドも中１日の３連戦という過酷な日程だ。

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