Ｊリーグ入りを目指すクラブの「最初の関門」となるのが、全国地域チャンピオンズリーグである。今後の日本サッカーの底上げの…
Ｊリーグ入りを目指すクラブの「最初の関門」となるのが、全国地域チャンピオンズリーグである。今後の日本サッカーの底上げのためにも、同大会は「変革の時期」に来ていると言うのは、サッカージャーナリスト後藤健生だ。どのような「変革」が必要なのか？
■連戦に耐える｢力｣や｢運｣も必要
こうなってくると実力だけでは勝ち抜けない。連戦に耐える力も必要だし、対戦順やグループ分けの運、不運も作用する。
たとえば、ＪＦＬへの自動昇格を決めたジェイリースＦＣは１次ラウンドのグループＣではＶＯＮＤＳ市原ＦＣに敗れて２位に終わったが、ＦＣ徳島相手に５対１で勝利したおかげで「２位の最上位」、つまりワイルドカードとして決勝ラウンドに進んできたチームだった。
一方、準優勝して入替戦への権利を獲得したＶ市原は関東リーグで４位に終わっていた。その後、全社で３位決定戦に勝利したことで地域ＣＬ出場権をなんとか獲得。さらに決勝ラウンドが地元開催という幸運も生かして準優勝をつかみ取った。
ひとつの問題点は、リーグの昇格を争う戦いのはずなのに「全国社会人選手権大会（全社）」というカップ戦の成績が加味されるところだ。
全社というのは全国の地域リーグよりさらに下位のリーグのチームも参加できるオープンなカップ戦だ。たとえて言えば、Ｊ２リーグでは下位に終わったものの、天皇杯で上位に進出したチームがＪ１参入プレーオフに参加するようなものだ（ただし、「全社枠」で地域ＣＬ出場権を得られるのは、地域リーグ１部加盟チームだけだが）。
つまり、下部リーグからＪリーグを目指すクラブにとっては、地域ＣＬを勝ち抜いてＪＦＬ加盟を勝ち取る段階が最大の難所となるのだ。
■させるべきではない｢裏口｣参加
たとえば今シーズン、Ｊ３リーグに昇格して１年でＪ２リーグ昇格を決めた栃木シティＦＣは「栃木ウーヴァＦＣ」として２０１０年からＪＦＬで戦っていたが、１７年に関東１部への降格が決定。
そこからＪＦＬ復帰への苦闘が始まった。２０１９年に「栃木シティ」となって翌年には地域ＣＬに出場したが３位に終わり、２０２３年に３度目の地域ＣＬ挑戦でようやく優勝してＪＦＬ昇格を勝ち取った。この間、足踏み状態が続いたが、ＪＦＬとＪ３リーグはそれぞれ１年ずつで突破して、瞬く間にＪ２昇格を決めたのだ。
将来のＪリーグ入り目指すようなクラブにとっては、地域ＣＬという難関で手間取っていることでクラブ経営に影響することもある。ＪＦＬ昇格への道はできるだけ公平で、またシンプルなレギュレーションに変更すべきなのではないだろうか？
まず、「全社枠」という“裏口”からの参加はさせるべきではないだろう。
ＪＦＬリーグ昇格はあくまでも９地域リーグの優勝チームだけで争うべきだ。「９つ」というのは大会を開催するのに不都合なチーム数だが、それは現行の「１２」だってそうだ（だから、ワイルドカードで決勝ラウンドに進むチームが出てくる）。
たとえば、前年度の成績で８位と９位に終わった地域リーグ同士でプレーオフをおこなって、８チーム参加という形で全国ＣＬを開けばいい。あるいは、９地域リーグの優勝、準優勝チームに地域ＣＬ出場権を与え、「前年度の成績下位地域からは１チームのみ」とすれば、１６チーム参加の大会が開催できる。
■求めたい｢中2日｣のスケジュール
そして、もう一つは連戦という大会形式も考え直すべき時期なのではないか？
さすがに、最近は決勝ラウンドだけは中１日の休養日が設けられたが、今でも１次ラウンドは３日連続の戦いになっている。
ＪＦＬ昇格という、各クラブにとって非常に重要な戦いなのだから、もっと良いコンディションで戦わせてあげたいのだ。１次ラウンド、決勝ラウンドとも１週間を使って、中２日のスケジュールにすることはできないのだろうか？
地域リーグと言っても、最近はレベルが上がっており、プレー強度も高いのだから、もう連戦ができる状態ではない。
