2年間で確かな実績を積んだケイ(C)産経新聞社馴染むために手本となった日本人投手とは？　異国での経験は、MLBで挫折を味…

2年間で確かな実績を積んだケイ(C)産経新聞社

馴染むために手本となった日本人投手とは？

　異国での経験は、MLBで挫折を味わっていた左腕にとって大きな転機となった。

「日本に来て、本当にカルチャーショックを受けた」

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　米メディア『Fan Sided』のインタビューで、そう語るのは2024年シーズンから約2年間、DeNAに在籍したアンソニー・ケイだ。

　MLBではブルージェイズ、カブス、メッツと名門を渡り歩くも居場所を見出せず、苦心が続いていたケイ。先発として再起を図るべく辿り着いたNPBでは実績を十分に積み上げた。通算2年間で48試合に登板として15勝（15敗）ながら、防御率2.53、WHIP1.15。とりわけ入団2年目となった25年は9勝6敗、防御率1.74、WHIP0.98とハイスタッツを記録。先発ローテの柱となった。

　もっとも、異文化での挑戦は容易なことばかりではなかった。「自分は何を変えられるだろうか？」ともがいたというケイは、「球速が速くなかったので、日本の投手たちが使っている球種を理解するのは少し難しかった」と語る。

　そうした中で見出したのが、2シームの徹底追及だった。「スイングがフラット」という日本人打者の“癖”を見抜いたケイは、母国で軸としてきた4シームから2シームの投球割合を増やし、「攻め方が本当に変わった。2シームは僕の投球をすべて変えてくれた」と証言する。

　無論、体得には日本人の研究、そして助言が必要不可欠だった。「打者のバランスを崩す。そしてタイミングを操って、相手がファウルで逃げられないようにしたかった」というケイは、NPBに馴染む上で手本となった投手の名前を挙げている。

「僕らのエースだった、サウスポーのカツキ・アズマだ。彼は多彩な球種を操り、どこにでもピンポイントで投げ込める。僕は彼を見ていて思ったんだ。『俺の球はもっと速くて、変化も大きいのに、なんであいつは俺より良いピッチングをしているんだ』と。とにかく一体何が違うんだろうと考えて、彼の投球を観察した。コーナーを徹底的に攻め、全ての球に変化をつける。それが最初の頃はうまくできなかった」

日本になかった「文化」とは？

　苦労はした。それでも「コンスタントに先発投手として活躍できる状態に戻りたかった」と決意した日本行きに悔いはなく、己の投球を一から見直すキッカケになった。「今や誰もが98マイル（約157.7キロ）から100マイル（約160.9キロ）を投げる時代だ。でもそれは俺にとってピッチングの本質じゃない」と語るケイは、こう続ける。

「日本に来た時の自分は本当の意味で投球をしているとは言えなかったと思うんだ。ただただ全力で投げて、自分が考える厄介なボールを投げればいいぐらいの感覚だった。でも、それは本質じゃない。だから日本に来て初めて、自分はリーグ屈指の速球派の投手になれた気がした。

　日本には球速数値を気にする文化がなかった。相手チームもそう。彼らはレーダーガンに表示される球速なんてほとんど気にしない。とにかくアウトを取ることだけに重視する。どうやってアウトを取るかは問題じゃないんだ。そういう環境の変化が自分の中にあった投球に対する考え方を根本から変えたし、とてつもなく大きな転機になった」

　迎えた今オフは契約満了となり、さまざまな噂が飛び交っている。当然ながらNPBでのキャリア継続も囁かれていたが、あくまで本人の目標はMLBでの成功だ。

「今のところ決まっていることは何もない。でも、メジャーリーグでもう一度先発投手としてプレー出来たら最高だね。ただ流れを見守って、どの球団が興味を示すかを見極めるだけ。まぁなるようになる」

　日本で野球観を改め、そして確かな自信を掴んだケイ。これがMLBという世界最高峰の舞台で通用するのか。30歳の助っ人はただただ意欲に満ち溢れている。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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