ワールドシリーズでMVPに輝き、ドジャースの連覇に大きく貢献した山本(C)Getty Images「あいつはかなりの批判…
ワールドシリーズでMVPに輝き、ドジャースの連覇に大きく貢献した山本(C)Getty Images
「あいつはかなりの批判を受けたんだ」
今秋に行われたメジャーリーグのポストシーズンで異彩を放った山本由伸（ドジャース）。ワールドシリーズで実現させた“中0日”登板も含めて異例づくめだったパフォーマンスは、世間の耳目を集めた。そして、同時に仲間たちの心を強く刺激していた。
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まさに伝説的なピッチングだった。ポストシーズンを通して6試合に登板した山本は、計37.1イニングを消化。防御率1.45、被打率.174、WHIP0.78の支配力を発揮し、球団史上初のワールドシリーズ連覇の立役者となった。
とりわけワールドシリーズでのパフォーマンスは圧巻。第2戦と第6戦に先発して計201球を投げていたにもかかわらず、勝てば優勝が決まる第7戦に、なんと“中0日”で9回からリリーフ登板。見事に3回を無失点で切り抜ける異次元の投球を披露していた。
球界はもちろん、お茶の間にも一大フィーバーを巻き起こした27歳の才覚は、苦楽を共にした同僚たちも目を丸くする。
「球威で打者をねじ伏せるタイプなんだけど、繊細なんだ。ほぼグレッグ・マダックスと同じぐらいのコマンドを持ってる。それぐらいに制球力も抜群なんだ。俺はそこがヤマが『特別な男だ』と思うところだ。」
MLB通算355勝を挙げたレジェンドになぞらえながら証言するのは、シーズン終了後にドジャースからFAとなったキケ・ヘルナンデスだ。
入団1年目から「地球上で最高の投手の一人だ」と山本を評価し、舞台裏でメンターとしての役割を担っていた34歳は、メジャーリーガーのアダム・オッタビーノが司会を務める米ポッドキャスト番組『Baseball＆Coffee』に出演。そこで山本の特大のポテンシャルについて熱弁を振るった。
「もちろん日本にいた時から名前そのものは知られていたけど、実際にどれだけの実力があるかは深く知られていなかった。だからMLBで1球も投げていないのに3億2500万ドルもの契約をもらったことで、あいつはかなりの批判を受けたんだ。
そういう中で誰もが忘れてしまうんだよ。彼がどれだけ若い投手かってことをね。今の球界で24とか25歳ってめちゃくちゃ若いよ。本当にまだまだこれからって感じだ。それなのにMLBでやっているという凄さはあまり語られない」
ワールドシリーズでは山本の言葉を刻んだTシャツを身にまとったキケ(C)Getty Images
当たり前ではない山本の「成功」
若くして大成した山本。今でこそチームのローテーションを支えるエース級の活躍を見せているが、それが「当たり前ではない」と語るキケは、こうも続ける。
「正直言って、ドジャースのロッカールームって入ってくる側の“新参者”からしたらちょっと怖いんだよ。とくにルーキーは本当にビビると思う。そこら中にビッグネームがいるからね。俺なんか『場違いだな』って思ったぐらいにクレイジーなんだ。
だから決して溶け込みやすいロッカールームじゃない。そこに20代半ばで入ってくる、それも全く新しい世界にね。日本での生活とは全然違うし、何よりも言語の壁がある。それを甘く見ている連中が多すぎるんだよ。言語の違いがどれだけ選手に影響を与えるかを分かってない」
異文化に溶け込む難しさを説くキケ。それでも1年目からチームに馴染み、結果を出し続けている山本は「あいつは初日から『自分には自分のやり方がある』って感じだった。周りにどう思われようと気せず、自分に一番合ったスタイルを貫いていた」という。
かく言うキケもMLBキャリア11年で、4球団を渡り歩いてきた。だからこそ、加入初日から我が道を歩んだ山本が際立って見えていた。
「あいつの一貫性と取り組みへのブレなさ、そして集中力は本当に凄い。ちょっとクレイジーだなと思うぐらいだ。周りでどれだけ音楽が垂れ流れていようが、俺がちょっかいをかけようが、全く効かない」
無論、グラウンド上でのパフォーマンスにもキケは“違い”を見出している。「初めてヤマを見た時に正直、あんな小さい身体なのにウエイトトレーニングを全くやらないなんて大丈夫かって思った」と漏らすが、キャッチボールを目の当たりにした瞬間に「成功」を確信したという。
「あいつは完全に自分の形ってものを作り上げていた。何よりも圧巻だったのはキャッチボールを見た時だ。本当に信じられないぐらいに軌道が綺麗なんだ。あれは時間を割いてでも見に行かなきゃ損だよ。あれで俺は『行ける』と思ったんだ。それぐらいに価値がある。一球ごとに間を取りながら、考えて投げている。違うと思ったらフォームを修正して、やり直すんだ。しかもボールはまるでホームに投げるように軌道が一直線なんだ」
山本を「本当に勝者。勝つことしか知らない」と褒めちぎったキケは、「あれだけの契約金を1セントも残らずに受け取るだけの価値がある」と強調。ドジャースが投手史上最高額となる12年総額3億2500万ドル（約465億円）の契約を交わした意味を訴えた。
今年のワールドシリーズでまた一つ声価が高まった山本。日本人投手史上初のサイ・ヤング賞を手にする日もそう遠くはないのかもしれない。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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