現在、サッカーのＵ－１７ワールドカップがカタールで開催されており、若き日本代表も世界を相手に奮闘している。日本代表はグ…
現在、サッカーのＵ－１７ワールドカップがカタールで開催されており、若き日本代表も世界を相手に奮闘している。日本代表はグループステージを突破したが、ここまでの戦いぶりと、ここから先の道筋を、どうとらえていくべきか。サッカージャーナリスト後藤健生が考察する。
■あやうかった｢本大会｣への出場
さて、Ｕ－１７ワールドカップの予選を兼ねたアジアカップは今年の４月にサウジアラビアで開催されたが、日本はグループステージでアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に４対１で快勝したものの、ベトナムと引き分け、オーストラリアに敗れてしまう。なんとかグループステージを通過したものの、準々決勝では開催国サウジアラビアと対戦して２対２の引き分けの後、ＰＫ戦で敗れてベスト８に終わった。
ワールドカップが従来のレギュレーションのままだったら「アジア予選敗退」となるところだったが、Ｕ－１８ワールドカップは今年から４８か国参加になっていて、アジア枠も「８」に拡大されていたおかげで、なんとか出場権を得ることができた。
そのアジアカップの後、僕は『サッカー批評』で、同じくアジアカップで不甲斐ない試合をしたＵ－２０日本代表と重ね合わせて、「日本の選手たちは正確にボールをつないで攻撃の形をつくることができた。だが、正確につなぐことを優先しすぎて、無理をしようとしなかった」と、以下のように批判的な原稿を書いた。
「縦にボールを入れればチャンスになる可能性がある場面でも、ちょっと相手に寄せられると安全にボールを横に、あるいは後ろに動かしてしまう。もちろん、相手にカットされる危険があるときにプレーをキャンセルする冷静な判断力も必要だが、無理をすべき時は無理をしなければいけない。「冷静さ」が、時として「臆病さ」になってしまうのだ」
■Ｕ－20代表もU－１７代表も｢成長｣
せっかく技術的な優位性を生かしてボール保持率では上回っているのに、それを攻撃に結びつけられない。結果としてゴールを決められるか否かではなく、そもそも決定機の数が少なすぎたのだ。そのあたりが、Ｕ－２０代表にもＵ－１７代表にも共通した問題点ではないかと感じたのである。
ただ、Ｕ－２０代表もＵ－１７代表も、ワールドカップでは大きく成長した姿を見せてくれた。
先月、南米のチリで開催されたワールドカップでＵ－２０代表は素晴らしいパフォーマンスを見せてグループリーグを３連勝で突破。ラウンド１６でもフランス代表を圧倒したものの、最後までゴールを決めることができず、終了間際にＰＫを取られて敗退となってしまった。
ただ、フランス戦で得点はできなかったものの、選手たちはアジアカップのときのように臆病だったわけではなく、しっかりと決定機をつくっていた。
Ｕ－２０代表の場合は、アジアカップの後、選手たちが所属クラブでしっかりと出場機会を獲得してＪリーグという舞台での戦いを経験したことで積極的に勝負することを理解できるようになっていた。そして、船越優蔵監督がそうした選手の成長をうまくまとめ上げた。
■次回以降は｢アジア予選｣での敗退も
Ｕ－１７代表の方も、ニューカレドニア戦でのスコアレスドローという“失態”はあったものの、モロッコ、ポルトガルという強敵相手に勝ち切って見せた。
こちらはハードワークできる選手をそろえることによって、廣山望監督が「ハイプレス」というチーム・コンセプトを徹底させて、代表チーム（選抜チーム）というよりも単独チームのような一体感のあるチームを完成させた。
世界大会までにチームを完成させたのだから、船越監督や廣山監督はきちんと評価しなければならない。その点では、アジアカップの後にかなり批判的な記事を書いたことについてお詫びしたい。
アジアカップからワールドカップまでの期間の選手の成長やチームづくりへの工程表まで見越して計算していたのだとしたら、コーチングスタッフの手腕には敬服すべきだ。
ただ、アジアカップで２つの年代別代表は大苦戦をしたことも事実。もし、今後もあのような戦いをしていたのでは次回以降、アジア予選で敗退してしまう危険がつきまとう。今後は、チームづくりをもう少し前倒しで行うべきではないだろうか？
