我々日本人にとって11月の国際Ａマッチウィークは、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が「世界の２強」と称するブラジル、…

　我々日本人にとって11月の国際Ａマッチウィークは、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が「世界の２強」と称するブラジル、ベルギーに胸を借りる、日本代表の戦いぶりが気になるところだ。



監督交代をはじめ、DF陣の高齢化も不安視されるイタリア代表

　一方で、世界の各地域では、本大会出場権をかけた大一番が行なわれる。あと２試合でアフリカの残り３枠が決定するほか、オーストラリアvsホンジュラス、ニュージーランドvsペルーの大陸間プレーオフ、そして欧州の４つのプレーオフが予定されているのだ。

　特に注目されているのは、欧州での４カードだろう。なかでも、イタリアvsスウェーデンという”Ｗ杯お馴染み”の国同士の対戦は興味深い。

　両チームは昨年のEURO2016のグループステージでも対戦しており、そのときはイタリアが１－０で勝利を収めた。しかし、それから約１年５カ月の間に、どちらのチームも”大きな変貌”を遂げている。

　何より、イタリア代表は指揮官が代わった。EURO2016におけるアズーリは、「イタリア代表史上最低」とも言われた地味な顔ぶれのチームだったが、アントニオ・コンテ監督の指導力とカリスマによって団結。シンプルな攻撃と得意の堅守を武器に”死のグループ”を首位通過し、ラウンド16では前回覇者のスペインを下した。準々決勝でドイツにPK戦の末に敗れたものの、その清々しいパフォーマンスは多くの賞賛を得た。

　EURO2016後、コンテ監督はもともと新天地に決まっていたチェルシーの指揮官となり、後任にはジャンピエロ・ベントゥーラが就任。しかし、国際経験も、これといったタイトルも持たない当時68歳の老将の就任には、懐疑的な目が向けられた。

　そんなサポーターの不安は的中し、EUROの頃と顔ぶれはほぼ同じながら、ピッチ上のクオリティーは急降下。新監督のデビュー戦となったフランスとの親善試合に１－３で敗れると、スペインと同組となったＷ杯欧州予選グループＧでもおぼつかない足取りが続いた。結局、首位スペインを一度も脅かすことなく、勝ち点５差の２位で予選を終えている。

　ベントゥーラ監督は、戦術的には４トップに近い形も用いるなど、アグレッシブなスタイルを掲げているが、それは往々にして過剰で著しくバランスを欠いたものになる。また、求心力という点でも前任者のコンテとは比較にならない。クラブでは好調を維持しているロレンツォ・インシーニェやマルコ・ベラッティといった選手が、今の代表で輝けない要因もそこにあるかもしれない。

　さらには、DF陣の高齢化がいよいよ顕著になっている。39歳の守護神、ジャンルイジ・ブッフォンは瞬発力が落ち、時に信じられないようなミスを犯すようになった。ユベントスからミランに移籍したレオナルド・ボヌッチは30歳を迎えたばかりだが、36歳のアンドレア・バルザーリは10月６日のマケドニア戦で負傷。33歳のジョルジョ・キエッリーニもフィットネスが安定しない。

　対するスウェーデンには、EURO2016までチームを大黒柱として支えたズラタン・イブラヒモビッチがいなくなった。その代役を任されているのは、もともと彼と２トップを組んでいたマルクス・ベリだ。ただ、今予選ではチーム最多の８得点を挙げているとはいえ、ほとんどが格下との対戦で記録したもの。2009年のＵ－21欧州選手権を制し、大会得点王になった際には将来を嘱望されたが、その後は第一線で活躍できていない。

　ギリシャリーグでは４年連続２桁得点を記録したものの、「現役生活の終盤に経済的なメリットを優先して」（前所属先のパナシナイコスの声明）、現在はUAEのアル・アインでプレーしている。当然ながら、イブラヒモビッチほどの存在感とクオリティーはなく、彼と前線でコンビを組むヨン・グイデッティやオラ・トイボネンはさらに心許ない。

　それでも、伝統の規律とソリッドな守備は健在で、エースナンバーを背負うエミル・フォルスベリは急成長を遂げている。予選グループＡではオランダを抑えて２位でフィニッシュしており、実績に勝るイタリアとの２試合は接戦になりそうだ。

　もしイタリアが負ければ、1958年スウェーデン大会以来の予選敗退となり、歴代優勝国では今大会唯一の不参加となる。すでにオランダ、チリ、アメリカ、カメルーンといったＷ杯の常連国の不参加が決まっているなか、アズーリまで出られないとなれば、ロシア大会はいつもよりちょっと寂しいものになるだろう。

　また、ガレス・ベイル（ウェールズ）やマレク・ハムシク（スロバキア）といったスター選手の不在も残念だ。その意味では、ギリシャと対戦するクロアチア、アイルランドと戦うデンマーク、北アイルランドとしのぎを削るスイスの健闘も祈りたい。

　ルカ・モドリッチ（クロアチア）やクリスティアン・エリクセン（デンマーク）、ジェルダン・シャチリ（スイス）らのハイレベルなスキルを、至高の舞台で見てみたい。しかし一方で、アイルランド勢やギリシャの、しぶとく熱いパフォーマンスを楽しみにしているファンも多いだろう。

　いずれにせよ、世界では熾烈な戦いに勝利した国だけが、Ｗ杯本大会への出場権を得る。「日本は予選を突破して当然」と考えているファンも、それは忘れずにいたい。大会本番で対峙するのは、修羅場をくぐり抜けてきた相手になるのだから。