例年、熾烈な昇格争いが繰り広げられるＪ２。今シーズンもまさに「死闘」と呼ぶにふさわしい対戦が続いている。第３３節では、…
例年、熾烈な昇格争いが繰り広げられるＪ２。今シーズンもまさに「死闘」と呼ぶにふさわしい対戦が続いている。第３３節では、首位の水戸ホーリーホックと３位のジェフユナイテッド千葉が激突。Ｊ１昇格への大事な試合でありながら、希代の名勝負となった一戦を、サッカージャーナリスト後藤健生が熱意を込めて分析する！
■柴崎岳と知念慶と｢互角｣に戦ったボランチ・コンビ
ジェフユナイテッド千葉は、小林慶行監督が就任して以来、アグレッシブなチームづくりを進め、２０２３年が６位、２４年が７位と昇格争いに絡み続けてきた。そして、今シーズンは昨年までの得点源だった小森飛絢（現、浦和レッズ）を失ったものの、昨シーズンまでの反省を踏まえて、アグレッシブさと同時に安定感のある戦いを進めて、これまで上位をキープし続けている。
一方の水戸ホーリーホックは、２０２３年は１７位、昨年は１５位とＪ２リーグでも中位から下位に低迷していただけに、首位をキープし続けた今シーズンの戦いぶりは大きな驚きでもある。
ただ、その前兆はあった。
今年の２月１日にあった「いばらきサッカーフェスティバル」で、水戸は鹿島アントラーズ相手に善戦したのである（結果は１対１の引き分け）。
この試合でも、やはり水戸のＭＦは能力の高さを示した。千葉戦のときにはＭＦは大崎航詩と山崎（※崎は“たつさき”）希一だったが、鹿島とのプレシーズンマッチで山崎と組んだのは川上航立。当時２２歳の大卒新人だったが、山崎と川上のボランチ・コンビは鹿島の柴崎岳と知念慶と互角に戦って見せたのだ。
単にボールを奪うだけでなく、奪ったボールを効率的に前線に運ぶ能力も高かった。
■称賛されるべき｢生え抜き｣の指揮官
もちろん、当時の鹿島は鬼木達監督が就任した直後でテストの段階であり、一般の評判もそれほど良くもなかった頃だ。
それにしても、若手主体の水戸がＪ１の優勝候補の一角である鹿島と互角以上に渡り合っている姿を見て、「水戸もなかなか強いんじゃないか」という印象を抱いたものだった。
その鹿島戦とは、メンバーは大きく変わっているが、それでもプレーの内容はよく似ている。それだけ、チームとしてのコンセプトが選手に浸透しているということの証拠である。
鹿島との試合の後の記者会見でも、森直樹監督はまだ足りないところはあるが、「チームの土台はできたかな」と手応えを語っていた。奪ってからシュートまでつなげていくことを、当時から重視していたようでもある。
水戸は財政的にはＪ２リーグの中でも小さなクラブで、有名選手もいない。そんな中で、首位争いをする安定したチームをつくり上げた森監督は大いに称賛されるべきだろう。森監督は、指導者として水戸でずっと活動してきた、いわば生え抜きの指導者だ（ちなみに、千葉の小林監督とは同じ埼玉県出身で同学年）。
いずれにしても、水戸対千葉の一戦は、昇格を争う２部リーグの上位対決らしいタフなゲームで、９０分間互いに引くところなく戦った両チームの選手を大いに祝福したい。
■｢原点｣ともいえる“質実剛健”な試合
サッカーというのは非常に多元的な競技だ。
テクニックを使って多彩なパスワークでボールを動かしてビルドアップする試合もあれば、圧倒的な個の力で勝負が決まる試合もある。また、監督の采配やアクシデントが試合の流れを大きく変える（良い意味でも、悪い意味でも）こともある。
そんな中で、ボールを奪い合い、セカンドボールをひたむきに拾い続ける、そんな“質実剛健”な試合もサッカーの魅力であり、“フットボールの原点”であるとも言える。
日本では、どちらかといえばパスをつなぐ技巧的なサッカーが称賛されることが多いし、また、最近はカウンタープレスから相手のボールを奪ってショートカウンターで決着をつける戦術的なサッカーも流行っている。
そんな中で、その“フットボールの原点”とも言える、ボール支配をめぐって戦い続けるタフなゲームももっと増えていい。
■トーナメント・ステージで｢勝ち切る｣ために
先日のＵ－２０ワールドカップで、日本代表は素晴らしいパフォーマンスを発揮し、３戦全勝無失点でグループリーグを突破。ラウンド１６でもフランス代表を圧倒した。だが、フランス戦では延長１２０分まで戦って得点を奪うことができず、逆に最後の最後にＰＫを取られて敗退となった。
男子のあらゆるカテゴリーの世界大会で、日本チームはトーナメント・ステージの初戦の壁を突破できないでいる。森保一監督率いるフル代表はカタール・ワールドカップでドイツやスペインを破ったものの、やはりラウンド１６で敗退となった。
トーナメント・ステージで勝ち切るためには、“フットボールの原点”的なタフなゲーム。ボールを奪い合う格闘技的部分や、守るときには守り切る、奪ったボールを確実につなぐといった強度の高い試合を追求していくべきなのではないか。
Ｊ１リーグも、Ｊ２リーグも、あるいは他のカテゴリーのリーグも秋になっていよいよ優勝争い、残留争いが熾烈になってくる季節だ。そんな中で、この日の水戸対千葉のようなタフな戦いをもっと見てみたいものである。
