高校野球の名門・大阪桐蔭。そのマウンドを支え続けた二人の右腕が、いよいよ運命の日を迎える。10月23日に行われるプロ野球…

高校野球の名門・大阪桐蔭。そのマウンドを支え続けた二人の右腕が、いよいよ運命の日を迎える。10月23日に行われるプロ野球ドラフト会議。8年連続となる大阪桐蔭からの指名なるか。注目を集めるのは、最速153キロを誇る森 陽樹、そして151キロの中野 大虎だ。

　ドラフト前とは思えないほど、二人は穏やかな表情を見せていた。1年秋にともに公式戦デビューし、2年秋は森が、3年春夏は中野がエースナンバーを背負った。森が「中野は刺激をくれる存在。お互いにレベルを高め合えた」と語れば、中野も「森は目標の一人だった」と振り返る。互いに切磋琢磨しながら、3年間を駆け抜けてきた。

　最後の夏は苦いものとなった。決勝で東大阪大柏原に敗れ、春夏連続して甲子園出場を逃した。森は「引きずっても仕方ない。次の目標に向けて」とすぐに再スタートを切った。宮崎の実家で短い休養を取り、8月にはすぐ練習を再開。U-18日本代表には惜しくも選ばれなかったが、代表戦の映像を欠かさずチェックし、「高校では負けていても、プロの舞台では最終的に自分が一番活躍できるようになりたいと思いながら見ていました」と静かに闘志を燃やす。

　一方の中野は、現在は寮を出て実家から通い、次のステージを見据えて充実した日々を送っている。

　「実家のご飯を食べられるのは最高です。個人の時間も増えましたが、バッティングピッチャーをしたり、シートバッティングに投げたり、下級生の手伝いもしています」と笑顔を見せる。個人練習でも試行錯誤を繰り返し、投球の質を磨き上げる日々だ。

　もしそろって指名されれば、春夏連覇を果たした2018年の横川 凱（巨人）、柿木 蓮（元日本ハム）以来の「投手2人同時プロ入り」となる。「まだ実感がないというか、いつも通り過ごしています」と森が語れば、中野も「ワクワク感の方が大きいですね」と笑顔を見せる。

　名門・大阪桐蔭の誇りを胸に。二人の右腕は静かに、新たな夢の扉が開く瞬間を待っている。