プロ野球のドラフト会議が23日、東京都内のホテルで開催される。名門・大阪桐蔭からは、最速151キロ右腕の中野 大虎投手、…
プロ野球のドラフト会議が23日、東京都内のホテルで開催される。名門・大阪桐蔭からは、最速151キロ右腕の中野 大虎投手、そして153キロを誇る森 陽樹投手の二人がプロ志望届を提出。そろって指名されれば、春夏連覇を達成した2018年の横川 凱（巨人）、柿木 蓮（元日本ハム）以来となる「投手2人同時プロ入り」の快挙となる。
3年春・夏と背番号「1」を背負った中野は、静かな口調でこう語る。
「緊張感はないです。指名されてからの方が、たぶんあると思います」
すでに気持ちは次のステージを見据えている。
最後の夏は、悔しさだけが残った。決勝で東大阪大柏原に敗れ、春夏連続で甲子園出場を逃して涙した。その悔しさを胸に、中野は新たな日々を歩み始めている。引退後は寮を出て自宅から学校に通い、主将でエースとして背負ってきた重圧から離れ、心身をじっくりと磨く時間を過ごしている。
「今はバッティングピッチャーや1、2年生の手伝いもしますが、個人の時間が増えました。ピッチングやウエイトトレーニングに多くの時間を費やしています。高校2年の頃から体の使い方を勉強してきたので、本を読みながら理解を深めたり、実践に落とし込んだり。チームのためではなく“自分のため”に考えて動ける時間が増えました」
中野はU-18日本代表にも選出され、大会では最多勝利投手を獲得するなど、国際舞台でも存在感を示した。宿舎では健大高崎のドラフト1位候補・石垣 元気投手と同部屋となり、互いに刺激を与え合ったという。
「体格はそれほど変わらないのに、『自分もこんなボールを投げられるのかな』と思いました。意外と抜けているところもあって、森（陽樹）に似たタイプ。でも初対面でもいきなり歌い出したり、“石垣ってこんなやつなんやな”って思いましたね」
ドラフトを目前にしても、緊張も不安もない。仮に指名がなかった場合は社会人野球へ進む意向を示しており、どの道を選んでもハイレベルな環境が待っている。
「次のステージでは、プロでも社会人でもストライクゾーンが（高校野球より）狭いと聞いています。だからブルペンでは、キャッチャーの構える位置をホームベース寄りにして投げたり、真っすぐの比率を上げて変化球を決めにいく形を考えたり。しっかり自分で考えながらピッチングをしています」
ちなみに大の虎党を公言している中野。「12球団OK」のスタンスを見せながらも、「ジャイアンツやったらどうしよう」と冗談交じりに阪神愛をのぞかせる。
名門・大阪桐蔭を背負った右腕が、夢への扉が開く瞬間を、静かに待っている。
