例年、熾烈な昇格争いが繰り広げられるＪ２。今シーズンもまさに「死闘」と呼ぶにふさわしい対戦が続いている。第３３節では、…
例年、熾烈な昇格争いが繰り広げられるＪ２。今シーズンもまさに「死闘」と呼ぶにふさわしい対戦が続いている。第３３節では、首位の水戸ホーリーホックと３位のジェフユナイテッド千葉が激突。Ｊ１昇格への大事な試合でありながら、希代の名勝負となった一戦を、サッカージャーナリスト後藤健生が熱意を込めて分析する！
■ラストプレーでの｢決勝ゴール」
激しい昇格争いを繰り広げているＪ２リーグの第３３節。水戸ホーリーホック対ジェフユナイテッド千葉の試合は、後半もアディショナルタイムに入り、５分が経過していた。
千葉の小林慶行監督は９２分に呉屋大翔と米倉恒貴を投入。１点を取りに行く姿勢を明確にしていた。
そして、９３分には投入されたばかりの米倉のシュートが水戸ゴールのポストを叩く。さらに、その後も攻撃を緩めない千葉の猛攻が続き、左ＣＫをゲットした瞬間に時計の針はアディショナルタイムの目安「５分」を過ぎた。千葉にとっては、これが最後のチャンスだった。
品田愛斗の蹴ったＣＫのボールを、水戸のＧＫ西川幸之介が両手のパンチングで逃れるが、これをペナルティーエリアのライン付近で受けた千葉の杉山直宏が一度切り返しを入れて、右サイドに持ち込んで、右足でファーサイドのゴールネット目掛けて蹴り込んだ。
劇的な決勝ゴールに喜ぶ千葉の選手たちが輪をつくる中、岡部拓人主審が試合終了のホイッスルを吹いた（５０分５４秒）。
前日の試合でＶ・ファーレン長崎が勝利していたため、千葉戦の敗戦によって水戸は首位から陥落。一方、水戸と千葉以外のＪ２リーグ上位陣がそろって勝利していたため、この試合を引き分けると５位に落ちるところだった千葉は３位キープに成功した。
■｢引き分けでもいい｣という気持ち
小林監督は、９２分に呉屋と米倉を入れて前線の並びを入れ替えたが、９０分間、ほぼ互角に組み合ったままの終盤戦だっただけに、選手を替えることによって攻撃力を増やすことはできるが、同時にそれまで保っていたバランスを崩す可能性もある。つまり、あの時間での交代にはリスクもあった。
だが、小林監督にためらいはなかったはずだ。自動昇格に必要な「２位以内」を目指すことを考えても、千葉にとってはどうしても必要な勝点３だった。
一方の水戸は、そのままスコアレスで引き分けても長崎と勝点で並ぶものの、得失点差で首位は維持できる状況だった。同時に、昇格争いのライバルである千葉に勝点差を詰めさせないで、千葉との勝点差を６のままで維持することもできたはずだった。
「引き分けでもいい」という気持ちは、当然、水戸の選手たちの間にもあったはずだ。その、両者の意識の差が試合最終盤での千葉の猛攻につながったのかもしれない。これはあくまでも結果論だが、水戸としてはアディショナルタイムに入ってからの時間では、完全に守備固めに入るべきだったような気もする。
■激しいプレーの応酬の｢90分間｣
試合後の記者会見では、千葉の小林監督も水戸の森直樹監督も同じような言葉を並べた。「強度」「プレス」「セカンドボール」……。
試合内容は、まさにそうした言葉が示すように、激しいボールの奪い合いが延々と続く９０分間だった。そして、そのプレーの激しさは試合終了まで落ちることはなかった。
千葉は元日本代表のＭＦ田口泰士が中盤でタクトを振るい、ミドルレンジのパスを散らして攻撃のリズムをつくった。しかし、右のイサカ・ゼイン、左の椿直起を生かしたサイド攻撃も水戸がしっかりケアしており、なかなかチャンスをつくれない。
一方、水戸はボランチの２人、大崎航詩と山崎（※崎は”たつさき”）希一が素晴らしい働きで千葉の攻撃の芽を摘み、そして奪ったボールを前線に供給し続けた。
山崎は比較的低い位置でバランスを取りながら、こぼれ球を拾いつづけ、一方の大崎は相手ボールに激しく寄せてボールを奪い続けた。そして、大崎は中盤でバトルを続けているかと思えば、自陣深い位置で相手のドリブルを止めた。そして、奪ったボールを自らドリブルで前に運び、パスを使って味方を動かした……。
大崎は、先日の日本代表の試合で素晴らしいプレーを見せた佐野海舟を思わせるようなプレーぶりだった（さらに、試合終盤にはロングスローまで披露した）。
■イエローカードは｢1枚｣のみ
激しいプレーの応酬で、直接ＦＫは千葉が１８、水戸が１１とやや反則の数は増えたものの、イエローカードは６７分にボールを奪ってドリブルで進入してきた加藤千尋を体で止めにいった千葉のＭＦエドゥアルドの１枚のみだった。
激しいプレーが続いたが、フェアなプレーが続いたことも見ていて気持ちよかった。
決定的なチャンスといえば、前半の８分にＵ－２０ワールドカップ帰りの水戸の齋藤俊輔が左サイドからカットインして狙ったシュートや、後半立ち上がり（５１分）に千葉のＣＢの河野貴志が左サイドに深いパスを通し、石川大地が頭でつないでカルリーニョス・ジュニオが決めたが、オフサイドで取り消された場面くらいだった。だが、ボールの支配権を目指しての激しい攻防は非常に見ごたえのあるものだった。
前半は中盤の攻守で上回った水戸がやや優勢。後半はロングボールを使ってやや慎重な入りから、次第にオープンな攻め合いに変化し、両チーム互角の戦い。
そして、その最後に劇的な決勝ゴールという結末が用意されていたのだ。
