「あまり信用されてないと思った」脅威の守護神に変貌　佐々木朗希の進化に米解説がまさかの“謝罪”「正直に言って、私は完全に間違っていた」

リーグ優勝の瞬間にマウンドに立ち、チームメイトたちからも祝福された佐々木。その表情は柔らかい笑顔だった(C)Getty …

リーグ優勝の瞬間にマウンドに立ち、チームメイトたちからも祝福された佐々木。その表情は柔らかい笑顔だった(C)Getty Images

　21世紀初の快挙達成にあと4勝となった。現地時間10月17日、ドジャースは本拠地で行われたブルワーズとのリーグ優勝決定シリーズ第4戦に5-1で快勝。怒涛の4連勝で2年連続でのワールドシリーズ進出を決めた。

　勝てば、リーグ連覇となる大一番で「1番・投手兼指名打者」で先発出場した大谷翔平による「1試合3本塁打＆10奪三振」という史上初の記録が異彩を放った試合にあって、最後のマウンドに立っていたのは、佐々木朗希だった。

　前日に「（連投も）いけます」とフラッシュインタビューではにかんだ23歳は、4点リードした9回から登板。先頭打者のウィリアム・コントレラスに高めに浮いたスプリットを中安打とされ、やや不安な立ち上がりを見せたが、そこから軌道修正。続くアンドルー・ボーンを2球で右直に仕留めると、サル・フリックも2球で二ゴロに打ち取る。

　そして、最後はケーレブ・ダービンを97.7マイル（約157.2キロ）の4シーム、1球で右飛に打ち取って、ゲームセット。佐々木は危なげなく試合を締めくくり、クローザーとしての役割を全うした。

　メジャー復帰した9月末から中継ぎに配置転換され、今ポストシーズンからは守護神に抜擢されている佐々木。その投球内容は上々で、7登板（計8イニング）を投げ、防御率1.13、WHIP0.63、被打率.115と軒並みハイアベレージを記録している。この成果は、抑えとしての適性を見抜いたデーブ・ロバーツ監督をはじめとするドジャース首脳陣の決断の賜物とも言える。

　レギュラーシーズン中の不振が嘘のように声価を高める佐々木。守護神としての役割も板についてきた快投には、米識者たちも太鼓判を押す。MLB公式ネット局『MLB Network』で解説を務める、元ロイヤルズのエリック・ホズマーは「ポストシーズン前まで、彼らは『ブルペンが弱点だ』と言われていた」と回想。その上で「私自身もそこに付け入る隙があると思っていた。でも、今は違うよ。ロウキ・ササキの台頭を見たらね……。正直に言って、私の考えは完全に間違っていた」と論じた。

「最初はロバーツからあまり信用されていないと思っていた。でも、ササキはそういう考えを完全に覆した。今じゃ“9回の男”だ。ロバーツから信頼と敬意を勝ち取って、絶対的なクローザーとしてマウンドに立っている。たぶんチームも彼を送り出すことに何の迷いもないと思う」

　投打に戦力を整え、ワールドシリーズまで辿り着いたドジャース。その快進撃の中心に佐々木はいると言えよう。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]