＜第78回秋季北海道高等学校野球大会：北照３―２駒大苫小牧＞◇16日◇準々決勝◇札幌・大和ハウスプレミストドーム2013…
＜第78回秋季北海道高等学校野球大会：北照３―２駒大苫小牧＞◇16日◇準々決勝◇札幌・大和ハウスプレミストドーム
2013年以来のセンバツ甲子園出場を狙う北照が３−２で駒大苫小牧を下し、13年ぶりの準決勝進出を決めた。背番号１の右腕・島田爽介投手（２年）が、最速１３９キロのストレートと５種の変化球を自在に操り、９回１２０球８安打８三振２失点完投。前日の北海に続き、２度の全国優勝を誇る駒大苫小牧を破り、優勝して翌春のセンバツ大会に出場した2012年以来のベスト４に駒を進めた。
４回に１点を先制されても、マウンドの島田に慌てる素振りはなかった。同部屋で女房役の横堀 倖世捕手（２年）と２人で前夜に話し合ったとおり、淡々とミットを目掛けて投げ込み続けた。「フォアボールで自滅するのだけはやめよう。打たれるのはオッケーって２人で決めていました」と島田。走者がいる場面で変化球がワンバウンドした時には、横堀捕手が全身を投げ出すようにしてボールを止め、余計な進塁も得点も許さなかった。「島田には、どの球も思い切り投げて欲しいので、『ショートバウンドは怖がらくていい。全部俺が止めるから』と言ってあります」と横堀。切れ味鋭い変化球と１３０キロ台の直球で緩急をつけて駒大苫小牧打線を打ち取り続け、味方の反撃を待った。
逆転は６回だった。先頭打者の島田がセンター前に落ちるヒットで出塁。犠打と１番・堀井一護遊撃手（２年）の右前安打で１死一、三塁のチャンスを作ると、野選で同点に追いつく。３番・手代森輝斗中堅手（２年）が四球を選んで満塁とし、続く長谷川世和一塁手（２年）の時に相手投手の暴投で勝ち越し。広いファウルグラウンドをボールが転がっている間に二塁走者も一気に生還し、電光掲示板に〝３〟が灯った。「（二塁から還ってくるプレーは）大会前の練習通りです。新チームになった時には練習試合で負け続けたりして『最低のチーム』と思っていましたが、すごい勢いで成長してくれて…毎日がこんなに楽しいチームは初めて」と、就任10年目の上林弘樹監督は目を真ん丸にしながら言った。
横堀は週１回程度グラウンドに訪れる元ヤクルト捕手でOBの西田 明央アドバイザーにスローイングやキャッチングの技術、メンタルの持ち方をマンツーマンで学んだ。「ボールを捕る時は、全身に力が入ってしまわないように、リラックスした状態で、ため息を吐くようなイメージで構えるように言われました。『お前が（他の選手を）一番見えるポジションなんだから、お前が一番やらないと周りはついてこない』ということも言われて、『やらなきゃ』っていう意識に変わりました」と横堀は言う。引退し、ダンス部や吹奏楽部と一緒にスタンドを盛り上げる3年生も、野球の頂点を知り尽くすOBも、オール北照でグラウンドのナインの成長を支える。
13年ぶりの準決勝では、旭川実と対戦する。北海、駒大苫小牧と強力な打線を相手に２試合計２５３球を一人で投げ抜いた島田だが、「昨日もお風呂に入った時にもんだり、自分でマッサージしたりして寝たら、朝のバスで『全然大丈夫』って言っていましたから、次も大丈夫だと思いますよ」と横堀。優勝候補２校を2日で倒した勢いをそのままに、２日後の準決勝に挑む。
