最後まで調子を落とさずにシーズンを駆け抜けた佐藤(C)産経新聞社 去る10月4日、プロ野球のセ・リーグはレギュラーシーズ…
最後まで調子を落とさずにシーズンを駆け抜けた佐藤(C)産経新聞社
去る10月4日、プロ野球のセ・リーグはレギュラーシーズン全日程が終了。各個人タイトルの受賞者も確定した。
3割打者が2人しかおらず、今年も「打低投高」の傾向が顕著だったセ・リーグにおいて、際立った成績を残したうちの一人が、阪神の佐藤輝明だ。プロ5年目を迎え、結果を残さんと意気込んでいた26歳は、覚醒した。
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その成長ぶりは目に見える結果が如実に物語る。主要部門では、本塁打（40）と打点（102）でリーグタイトルを獲得。さらに二塁打（34）、OPS（.924）、長打率（.579）、ISO（長打率から打率を抜き、純粋なパワーを推し量る指標／.302）、得点（83）もリーグトップの数字を叩き出し、計7冠に輝いた。
目を見張る成長だと言えよう。昨季までの佐藤はシーズン中に不振に喘ぎ、ファーム降格も経験するなど、乱高下を繰り返し、不動の地位を確立できずにもがいた。それでも今年は何かが変わった。
就任当初の昨秋から「凡事徹底」をチーム内に植え付けた藤川球児監督曰く、「守備の時に腰が据わって、安定しだして、練習に没頭しだした。そうすることで、打撃でも足が動かなくなった」という佐藤は成績も安定。「1、2打席のミスでは（心が）動かなくなってきた」（藤川監督談）ことで、パフォーマンスも目に見えて変わり始め、数字も飛躍的に伸びた。
球団生え抜きの選手では、掛布雅之氏以来となる年間40号超えを果たした佐藤。かつて岡田彰布前監督（現オーナー付顧問）が、「CoCoKARAnext」のインタビューで「1番はチームメートみんなが認める4番。誰もが認める、納得できる4番」と語った“4番像”にピタッとハマった和製大砲の覚醒は、阪神の独走優勝を要因の一つと言えよう。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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