力でフィリーズ打線をねじ伏せた佐々木(C)Getty Images 現地時間10月4日、ドジャースは敵地でフィリーズとの…
力でフィリーズ打線をねじ伏せた佐々木(C)Getty Images
現地時間10月4日、ドジャースは敵地でフィリーズとの地区シリーズ第1戦に臨んだ。2回に3点を先行されたものの、6回に2点を返すと、7回にテオ・ヘルナンデスの3ランホームランで5-3と逆転。そのままシリーズ先勝を果たした。
劇的な試合を締めくくったのは、佐々木朗希だ。
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9回にマウンドへと送り出された23歳は、初球に100.9マイル（約162.5キロ）を叩き出すなど自信たっぷりに投球。1死から浮いたフォークを右翼線への二塁打とされたが、後続を危なげなく断ち切って、日米通じてプロ初セーブを挙げた。
5月中旬に「右肩のインピンジメント」が判明して以来、苦闘が続いた。ロッテ時代の生命線だった速球が平均球速87.7マイル（約141.1キロ）にまで低下し、再調整を言い渡されたマイナーでは、投球フォームの修正から徹底的に見直した。
努力のかいもあって、9月にメジャー再昇格を果たすと、新たな役割である中継ぎで2登板をし、防御率0.00、奪三振率18.00と圧倒的な支配力を発揮。目に見える結果を残したことで、首脳陣の信頼も勝ち取り、“クローザー”に抜擢された。
佐々木の改善ぶりは、目に見える数字が如実に示す。この日、フィリーズ打線に投じた11球のうち7球が4シームで、平均球速は100.1マイル（約161キロ）に到達。懸念材料だった球質の悪化も見られなかった。
無論、ブルペン陣の不振によって巡ってきた機会ではある。それでも与えられた場で「2点差で怖さはあったんですけど、ゾーンで勝負できた」と白い歯を見せる佐々木の快投には、現地記者も高い評価を下している。
日夜ドジャースのあらゆる情報を追っている米専門サイト『Dodgers Nation』のノア・カムラス記者は自身のXで「ロウキ・ササキはドジャースのクローザーだ」と強調。しびれる勝負を締めくくった“ルーキー”に対して「今や、この新人に動じる局面などないことは明らかだ。ドジャースにとってなんと強力な武器だろうか」と指摘。堂々たる投球を称えた。
一時はマウンド上で自信を失い、明らかに精彩を欠く姿も見られた。地元スポーツ専門局『Sports Net LA』で解説者から、「見たいのは、彼がただただコントロールしようとしてボールを置きに行く姿じゃない。自信をもって投げる姿だ」（元MLB投手ドントレル・ウィリス氏談）と言及されたほどだった。
その当時から数か月で激変した佐々木。100マイルを超える真っすぐと“魔球化”しているスプリットの2球種で力勝負が出来ている今の姿には、ロッテ時代をほうふつとさせる頼もしさしかない。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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