「１〜３点差はまだ追いつけない点差ではない。しかし、５点差は厳しかった。（ジョージ・）スプリンガーのホームランが何よ…
「１〜３点差はまだ追いつけない点差ではない。しかし、５点差は厳しかった。（ジョージ・）スプリンガーのホームランが何よりも大きかった……」
ワールドシリーズを終えたあと、ドジャースのクレイトン・カーショウは失意のクラブハウスでそう絞り出した。左腕エースが残した言葉は、正直な想いの吐露だったのだろう。11月１日、ロサンゼルスで行なわれたワールドシリーズ第７戦の行方は、スプリンガーの２ランホームランなどでアストロズが５－０とリードした２回表の時点で、ほとんど決まってしまったのだ。
２回途中５失点で降板したダルビッシュ
残念ながら、この一発を打たれたダルビッシュ有がドジャースにとって”戦犯”になってしまったことは明白だ。シリーズの第３戦、第７戦で先発し、いずれも２回をもたずにKOされた。ワールドシリーズ通算では３回３分の１で９安打８失点２本塁打で、防御率はまさかの21.60。特に、天下分け目の第７戦での大乱調で、結果的に１－５で敗れる原因を作ったことは、今後もドジャースファンの間で語り継がれてしまいそうである。シーズン終盤以降は好調に見えたダルビッシュに、いったい何が起こっていたのか。
第７戦を終えて、ダルビッシュは「スライダーの角（かど）が出てくれない」という独特の言葉で自身の投球を振り返っていた。スライダーの曲がりに角度がなかったと解釈すべきだろうが、切り札といえる球種が精彩を欠いたのは、大舞台の登板での緊張や、タイミング悪く不調期間に陥ったことなど様々な理由が考えられる。その理由のひとつに、今シリーズを通じて話題になったワールドシリーズ使用球の影響も少なからずあったのだろう。
今シリーズ中、「レギュラーシーズンとは違う、滑りやすいボールが使われている」という疑惑を、スポーツ・イラストレイテッド誌が報じた。投手にとっては不利であることを、アストロズの先発陣の大黒柱であるジャスティン・バーランダーをはじめとする投手たちが公言。ワールドシリーズ史上最多となる25本のホームランが乱れ飛んだこともあって、使用球の件は大きな関心を集めた。
この疑惑について、現時点であらためて検証するのは容易ではないし、ダルビッシュも結果が悪かった直後にそれについて触れられたくはないはずだ。ただ、「滑りやすい」と伝えられボールが、スライダーが最大の武器である31歳の右腕に大きな不利をもたらしていたとしても不思議はない。
「（捕手は）最後も３－２からスライダーをコールしたが、今日のスライダーのクオリティだと同じことになると思って、真っすぐを選んだ。今の自分の状態ではスプリンガー（を討ち取るのは）は難しかった」
スプリンガーに決定的な一発を許したことについて語ったダルビッシュのコメントは、すべてを指し示しているように思える。
この場面以外でも、３、７戦ともに上質な変化球でストライクが取れないため、置きにいった真っ直ぐを狙い打たれた印象があった。スライダーを主な武器とする投手としては厳しかったが、もちろん”条件は他の投手も同じ”と言ってしまえばそれまで。「自分の引き出しが足りなかった」というダルビッシュの言葉からは、普段通りの決め球が投げられず、それをカバーする武器も見つけられなかったことへの悔恨が感じられた。
第７戦のあと、地元メディアの中では「ダルビッシュではなくカーショウを先発させるべきだった」という声も聞かれた。３番手で登場したカーショウは、中２日ながら４イニングを投げて２安打零封。これだけ長く投げさせるのなら、ドジャースの象徴的な存在である大エースに最初からすべてを託すべきだったという主張だ。
だがこれは、敗戦直後によく見られる結果論にすぎない。カーショウにしても第５戦では４回３分の２を投げて６失点と乱調だったし、中２日で臨んだ第７戦ではやはり４〜５イニングが精一杯。いずれにしてもこの日はどこかでダルビッシュの力が必要だった。
ただ……ダルビッシュの先発自体は間違いではなかったとしても、デイブ・ロバーツ監督の投手交代のタイミングには突っ込みどころがあるように思える。
前述の通り、原因はどうあれ、今シリーズ中の背番号21は本調子からはほど遠かった。そして、ひとつのミスも許されないゲームである第７戦では、失点を覚悟して先発のペースが上がるのを待つ余裕はなかったはずだ。
エラー絡みながら初回に２失点した時点で、もうリミットに近かった。続く２回に先頭のブライアン・マッキャンを歩かせたところで、ダルビッシュを諦めたとしても早すぎたとは思わない。その後に１点追加され、なおも２死３塁で絶好調のスプリンガーを迎えた時点に至っては、交代が当然と考えたのは筆者だけではなかっただろう。
「（ダルビッシュ続投を）後悔していないよ。スプリンガーのホームランと（マーウィン・）ゴンサレスの二塁打以外、強い打球は打たれておらず、あとはエラー、盗塁、バットの芯を外れたゴロだった。これが第７戦というのはわかっているが、彼の持ち球自体はよかったと感じていたんだ」
リリーフのブランドン・モローに準備をさせながら、ダルビッシュを続投させたことをロバーツ監督はそう説明している。
しかし、初回にユリエスキ・グリエルに13球も粘られ（最終的には右飛）、２回先頭のマッキャンを追い込んでから歩かせた打席などから、危険信号は灯っていた。もともとダルビッシュは、スプリンガーにはシーズン中も18打数６安打、２本塁打と相性が悪い。ワールドシリーズでの３度の対戦でも中越え二塁打、痛烈な二塁ライナー、左翼線二塁打と全打席できれいに捉えられていただけに、続投はリスクが大きすぎたと言えるのではないか。
シーズン、プレーオフを通じて早めの継投を貫いてきた45歳の監督が、ここでは動きの遅さを指摘されても仕方あるまい。案の定、スプリンガーはカウント３－２からの勢いのない真っ直ぐを左中間に叩き込む。この47球目がダルビッシュにとって今回のワールドシリーズでの最後の１球になり、同時に冒頭のカーショウの言葉通り、大事なゲームの流れも完全に定まってしまった。
ダルビッシュの後には、カーショウ、アレックス・ウッド、ケンリー・ジャンセンが控えており、このゲームだけは後先のことを考える必要はなかった。それだけに……明らかに不調だったダルビッシュを引っ張りすぎた判断が、ドジャース、ダルビッシュに失意の結果をもたらしたことが残念でならない。
