待望のビッグマッチが近づいている。　世界ボクシング評議会（WBC）、国際ボクシング連盟（IBF）バンタム級統一王者の中…

　待望のビッグマッチが近づいている。

　世界ボクシング評議会（WBC）、国際ボクシング連盟（IBF）バンタム級統一王者の中谷潤人（27）=M・T=が18日、両ベルトを返上し、スーパーバンタム級に転向すると表明した。

　会見で中谷は、同級の4団体統一王者・井上尚弥（32）=大橋=の名前を挙げて理由を語った。「狙うべきはそこ。強いと言われている井上選手が（スーパーバンタム級に）いることは、すごくモチベーションになっている」

　中谷は三重県出身。中学でボクシングを始め、高校には進まず渡米して腕を磨いた異色のサウスポーだ。昨年、3階級目となるバンタム級に転向すると、今年6月の前IBF王者・西田凌佑（29）=六島=との王座統一戦まで5試合全てをKOで快勝。31戦全勝（24KO）を誇り、井上との対戦を期待される存在になった。

　中谷は「バンタム級で、（自身の動きの）スピードが上がり、また一つ自分のレベルを上げることができたと思う」。

　14日に名古屋市であった井上の防衛戦は、会場で観戦した。井上が挑戦者のムロジョン・アフマダリエフ（30）=ウズベキスタン=に3―0の判定勝ち。技術とスピードで圧倒する内容だったが、中谷は気後れしなかった。

　「よりワクワクしました。（井上が強いほど）自分の成長できる幅が広がったと感じる。井上選手は（技術の）引き出しがすごく多彩なので、そこを上回っていかないといけない」

　井上への挑戦は来年5月ごろになる見込みだ。

　所属ジムの村野健会長は「（最近は）バンタム級の体重を考えて、体づくりが思う存分できていなかった。（スーパーバンタム級に転向して）思い切ったトレーニングができるようになり、力強さやスピードなどがまたレベルアップすると思う」と期待する。

　中谷は大一番を見据えて、言った。

　「自分にしか味わえないチャレンジ。楽しんでやっていきたい」（佐藤祐生）