100マイル連発の佐々木朗希に求められる“次の進化”　米解説が論じた怪物の課題「見たいのはボールを置きに行く姿じゃない」

自信にあふれる姿をマウンドで見せつけた佐々木(C)Getty Images　才能の片鱗を見せた“怪物”に期待が高まってい…

自信にあふれる姿をマウンドで見せつけた佐々木(C)Getty Images

　才能の片鱗を見せた“怪物”に期待が高まっている。現地時間9月9日に3Aで行われたジャイアンツ傘下サクラメント戦に登板した佐々木朗希（ドジャース）のそれだ。

　交代時にベンチで笑顔を見せた本人の表情が自信を伺わせた。実際、投球内容も8月14日の実戦復帰以降の4登板で“最高”と言えるものだった。4回2/3（90球）を投げて5四死球と制球に一抹の不安こそ残したが、35スイング中16度の空振りを記録。計8奪三振を奪ってみせた。

　さらに球威の支配的だったロッテ時代を彷彿とさせた。最速100.6マイル（約162キロ）を計測した4シームの平均球速は、98.5マイル（約158.5キロ）に到達。過去4登板より4.2マイル（約6.7キロ）も向上した。

　ようやく圧倒的な投球を見せ始めた佐々木には、球界のレジェンドからも小さくない期待が寄せられる。ドジャースの地元スポーツ専門局『Sports Net LA』で解説を務めるドントレル・ウィリス氏は「我々は『ロウキをメジャーリーグに戻すべき』という可能性を真剣に議論しなきゃいけない」と指摘。マウンド上で躍動した怪物のパフォーマンスを高く評価した。

「当然だが、彼のような投手の場合、球速が落ちれば、自信は持てなくなる。そうなると自分のボールや能力ですら信じられなくなる。だが、今回はマウンドで存在感と自信が見えた。100マイルを出せれば、（メジャーでも）十分に通用するし、スプリットを含めた2球種でシンプルに勝負ができるようになる。これこそ生きた球を投げるってことだよ」

　現役時代の2005年にシーズン22勝を挙げた功績を持つウィリス氏は、投手としての酸いも甘いも知る。だからこそ、マイナーでの“修業期間”でようやく本領を発揮した佐々木のメジャー復帰に太鼓判を押す。

「メカニクス的にも問題はないように見える。ここからボールの変化や使い方に深みを出せるなら、ブルペンから出して少しずつ慣らしていって、大事な場面で使うことも可能になる。とにかく球団の決断を下す人間が見たいのは、彼がただただコントロールしようとしてボールを置きに行く姿じゃない。自信をもって投げる姿だ。

　だから、先発でも、中継ぎでも、『今はとにかく全力投球を見せろ』っていう場面で使うことが理にかなっていると思う。今までは『ゾーンに投げたら打たれる』って感じで勝負が出来ていなかったからね。俺としてはもっと貪欲に、打者に先手を取れるようになってほしいね」

　登板後に「チャンスを得るためには努力も必要になる。すぐにチャンスが与えられるとは思ってない」と語った本人に、慢心は見られない。ここからウィリス氏の求める姿を見せつけ、メジャー復帰の切符を掴めるだろうか。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]