メジャー復帰の道を模索する佐々木(C)Getty Images　自信が深まるピッチングだった。現地時間9月9日、ドジャー…

メジャー復帰の道を模索する佐々木(C)Getty Images

　自信が深まるピッチングだった。現地時間9月9日、ドジャースの佐々木朗希は、3Aでジャイアンツ傘下サクラメント戦に登板。8月14日の実戦復帰以来5度目のマウンドで、4回2/3（90球）を投げ、被安打3、5四死球、8奪三振と好投した。

【動画】佐々木朗希がメジャー復帰へ！5度目のリハビリ登板で三振を奪うシーン

　課題が全くなかったわけじゃない。5四死球も出した制球面は改善すべきではある。しかし、そうした問題点を補って余りあるだけの球威がこの日の佐々木にはあった。

　実際、過去4登板との“違い”は数字が如実に物語った。復帰以来、4シームの平均球速が94.3マイル（約151.7キロ）にまで落ち込んでいた佐々木だったが、本人が「チャンスを得るためには努力も必要になる」と語ったこの日は最速100.6マイル（約162キロ）を計測。平均球速も過去4登板から4.2マイル（約6.7キロ）も向上する98.5マイル（約158.5キロ）にまで伸びた。

　ロッテ時代から4シームが投球の生命線であっただけに、100マイル（約160.9キロ）を超える威力のあるボールを連発できたのは、大きな手応えになったに違いない。

　これまでシビアに評価していた米メディア内でも佐々木の“前進”は、小さくないトピックとなっている。野球専門誌『Baseball America』は「ササキは5度目のリハビリ登板を順調にこなした」と銘打った短いリポート内で、その仕上がりをこう評していた。

「ササキは復活に向けて明るい兆しを見せた。そして、何よりも重要なのは、彼の投げる真っすぐの球速が上がっていたことだ。平均球速は98.5マイル（約158.5キロ）を記録し、100マイル（約160.9キロ）は6度も投げた。完全復活を印象付けた日本の天才投手はメジャー復帰も間近に見える。しかし、現在のドジャースにおける先発ローテーションの過密状態を考慮すれば、ロースター復帰の最も現実的な道は、ブルペンとなる可能性が高い」

　確かにドジャースの現在の先発ローテーションは充実している。開幕からその座を守り続けている山本由伸を筆頭に、タイラー・グラスノー、ブレイク・スネル、クレイトン・カーショウ、そして大谷翔平。そこに復帰間もない佐々木が入る隙はなかなか考えにくい。

　となれば、指摘された中継ぎへの配置転換がやはり現実的な路線なのか。デーブ・ロバーツ監督は、ドジャース専門メディア『Dodgers Nation』において「実際に見てみないと分からない」とした上で、自身の考えの一端を口にしている。

「間違いなく近いうちに昇格の候補とはなるだろう。ただ、ロウキにとって何がベストなのか、そして我々にとって何がベストなのかを考えなければいけない。ここで先発として投げるために準備をするか、それとも別の何かをするか。どちらの選択肢も議論の余地がある」

　中継ぎでの起用も示唆したロバーツ監督だが、果たして佐々木をいかなる形でメジャーの舞台に呼ぶのか。いずれにしても、彼が復調の兆しを見せたことは、ワールドシリーズ連覇を目論む“銀河系軍団”にとってもポジティブな要素と言えそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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