昨年まで年末の阪神で施行されていたチャレンジカップが、今年は14年ぶりに9月に行われる。そこでグレード制が導入された…

　昨年まで年末の阪神で施行されていたチャレンジカップが、今年は14年ぶりに9月に行われる。そこでグレード制が導入された84年以降の9月開催時の勝ち馬で、後にGIを制した5頭を振り返りたい。

　まずは84年のニホンピロウイナーだ。7カ月の休み明けで、前年の皐月賞で20着に敗れて以来となる2000m。何より60kgのトップハンデとあって5番人気に甘んじたが、上位3頭の接戦を制した。ここから充実期を迎え、GI・3勝の名マイラーへと上り詰めた。ちなみにニホンピロウイナーは16勝を挙げたが、うち15勝が1800m以下。したがってこのレースが最長距離での勝利となっている。

　続いては96年のマーベラスサンデー。エプソムC、札幌記念に続いての重賞3連勝を果たし、次走で京都大賞典も制覇。翌年の宝塚記念でGIウイナーの仲間入りを果たした。また、後にGIを2勝するタップダンスシチー、同じく天皇賞(春)を制するスズカマンボは、それぞれ02年と04年の朝日チャレンジCが初タイトルだった。

　そして最後は08年のドリームジャーニーだ。前々年に朝日杯FS、前年に神戸新聞杯を制したトップホース。一時期は低迷していたが、前走の小倉記念で重賞3勝目を手にすると、朝日チャレンジCも鮮やかに差し切り。結果的に翌年の大活躍につながる勝利となった。ちなみに全9勝のうち、これが1番人気で挙げた唯一の勝利となっている。

　このように9月のチャレンジCは、後のGIにつながるレースだった。今年の勝ち馬はどういった軌跡を描くのか。そういった意味でも見逃せない一戦となりそうだ。