レスター・シティのクロード・ピュエル（前サウサンプトン監督）新体制が始動した。 ホームでエバートンとのプレミアリー…
レスター・シティのクロード・ピュエル（前サウサンプトン監督）新体制が始動した。
ホームでエバートンとのプレミアリーグ第10節に挑み、初陣を２－０の白星で飾った。この結果、マイケル・アップルトン暫定監督（現アシスタントコーチ）が指揮を執った前節スウォンジー戦に続いて２連勝。降格圏から離れ、チームは11位に浮上した。
途中から出場する岡崎慎司に指示を出すクロード・ピュエル新監督
この試合で何よりも驚いたのは、フランス人のピュエル新監督がさっそく戦術と人選で自身のカラーを打ち出したことである。地元紙『レスター・マーキュリー』が「大きな変更は加えられない見込み」と事前に報じていたように、就任発表が試合４日前という直前のタイミングであったことから、「現状維持」のままエバートン戦に臨むとの見方が強かった。
しかし、フタを開けてみると、プレッシングサッカーの要（かなめ）である岡崎慎司とマーク・オルブライトンがスタメン落ち。代わりに21歳のデマライ・グレイと20歳のベン・チルウェルの若手がサイドMFとして起用され、フォーメーションも従来の「４－４－２」から、FWを１トップにした「４－２－３－１」に変更された。
ここで筆者が注目したのは、「陣形全体の位置取り」と「プレッシングの強度」であった。クレイグ・シェイクスピア前体制では、岡崎を軸にプレスをかけてパスコースを限定させることで、中盤でボールを奪う「プレッシングサッカー」を基本型とした。
ところがピュエル新体制では、さほどプレスが重要視されていなかった。守備時は素早くリトリート（後退）し、ペナルティエリア手前の低い位置でMFとDFの２ラインの守備ブロックを構築。その際、トップ下のリヤド・マフレズと１トップのジェイミー・バーディーは前線に残るため、４－４－１－１のような形に変形するが、マフレズとバーディーにはプレスが徹底されていなかった。それゆえ、高い位置でボールを奪うシーンよりも、低い位置でボールをブロックして、ロングカウンターで攻撃を仕掛ける形のほうが多かった。
こうなると、センターフォワードと攻撃的MFのポジションに選ばれるのは「個の力」のある選手、つまり、単独でボールを前に運べる選手だろう。
実際、バーディーとマフレズは単独でのドリブル突破が持ち味で、サイドMFに入ったグレイとチルウェルもドリブルでの持ち上がりが可能だ。プレスに重きを置かないのなら、献身的な守備とハードワークをストロングポイントとする岡崎とオルブライトンをスタメンから外した采配にも、明確な意図が見えてくる。
象徴的だったのが、レスターの先制点だ。マイボールにしたグレイが３人の追っ手を次々とかわして60メートル強をドリブルで独走し、最後はバーディーがネットを揺らした。個の力を最大限に生かしてロングカウンターで仕留めた格好だ。
もちろん、監督就任からエバートン戦までに行なったトレーニングは２回だけで、試合もひとつを消化したに過ぎない。ピュエル体制の全貌は明らかになっておらず、これから人選＆布陣を含めて手が加えられるに違いない。また、対戦相手のエバートンが絶不調で、今後を占うサンプルとするには説得力を欠いたことも考慮しなければならない。ただ、ファーストインプレッションから言うと、ピュエル監督の戦術と岡崎の相性はあまりよくなかった。
しかし、試合後の岡崎はいつもどおり前向きだった。エバートン攻勢時に75分から途中交代で出場した日本代表FWは力を込めて言う。
「監督が代わるっていうことは、『どっちに転ぶか』わからないところがある。今回は自分に転ばなかったという……。でも、そんな選手は今まで何人もいたわけで。（気持ちを）切り替えて、このチームでどう結果を出していくかに集中したい。また新しいチャレンジになるので楽しみです。『またイチからだな』って感じです。
ここから第２ステージ。クラウディオ・ラニエリ監督のときも若干そういうところがありましたけど、チームが変わると、どうしても自分が枠から外れるところがある。今回も、その枠からちょっと外れてサブになった。
監督がアタッカー陣に期待しているのは、ポテンシャルや（個の力など）選手のクオリティだと思うんです。たとえば、（評価されるのは）自分で（ボールを）運べる選手とか。ただ、僕は後から強い選手（＝存在感が大きくなる）だと思うので。そういう意味では徐々に、『やっぱりコイツは必要だ』と思われるようになりたい。
日本人としては、やり続けることが大事というか。僕に『一発』で何かできる才能がもともとあれば、もっと早く先に海外へ来ていたはずで。自分の背景を見ても、監督の信頼を一気に掴むというより、徐々に監督のスタイルやチームに浸透しているものを理解して、『自分はこういうときに力を出せばいい』というところを出してきたので。ベンチ外とかになってきたら、つらいところもあると思うんですけど、腐らずにやれば絶対いける」
「４－２－３－１のフォーメーションで岡崎選手が入るなら、どのポジションになると思う？」と質問をぶつけたところ、岡崎は「トップ下しかないかな、と思いますね」と答えた。
本人が自覚しているとおり、エバートン戦のシステムなら起用位置は限られている。しかも、トップ下には主軸のマフレズに加え、新戦力のケレチ・イヘアナチョも同位置での起用が検討されており、ライバルは少なくない。１月に加入するポルトガル代表MFのアドリエン・シウヴァも、トップ下でプレーが可能だ。
ただし、繰り返しになるが、ピュエル体制は船出を切ったばかりで、指揮官も「ステップバイステップで進んでいきたい」と語っている。今後、試行錯誤を繰り返しながら、ベストの人選を模索していくことだろう。異なるフォーメーションに着手する可能性も大いにある。
「練習のなかから自分の力を発揮して、監督に認めてもらうところからのスタート。（チームは）絶対にこのままじゃいかないと思うし、今日も軽いプレーが何回もあったんで。もっとインテンシティ（プレー強度）が高い試合になったときに、自分が必要になると思うので、そのときに自分の頭が整理されていて、出たときにきっちり仕事できるようにしたい。
アピールポイント？ 見失っていけないのはゴール。インテンシティの高いプレーと、そのなかでゴールを獲るという。ゴールに向かう力を見せたい」
次節は11月４日に行なわれるストーク・シティ戦だ。ピュエル監督はどのような人選＆布陣で、この一戦に臨むのか。そして、岡崎のアピールは奏功するだろうか。
