5月のエミリア・ロマーニャGP以来のポイント獲得を果たした角田(C)Getty Images度重なるトラブルを乗り越え、…
5月のエミリア・ロマーニャGP以来のポイント獲得を果たした角田(C)Getty Images
度重なるトラブルを乗り越え、欲しかったポイントも獲得
逆襲のキッカケとなるのか。現地時間8月31日、F1の今季第15戦、オランダGPの決勝がザントフォールト・サーキットで行なわれ、レッドブルの角田裕毅は今季最高位に並ぶ9番手に入賞した。ポイント獲得は、10番手に入った今年5月のエミリア・ロマーニャGP以来、8戦ぶりだった。
【画像】ストロールが激怒した角田の走り 決定的瞬間をチェック
決して楽なレースではなかった。12番グリッドからソフトタイヤでスタートした角田は、1週目に順位を一つ上げる好走を見せ、20周目にハードタイヤへスイッチ。しかし、23周目にルイス・ハミルトン（フェラーリ）がクラッシュしてセーフティーカーが導入。各車が一気にタイヤを交換を行ったために、早めにピットインを決断したメリットは失われ、15番手まで順位を落としてしまう。
それでも前日に「努力を続けたい」と意気込んでいた角田は粘りを見せ、順位をふたたび浮上させたが、ここでまたもアクシデントに見舞われる。フェラーリのシャルル・ルクレール（27、モナコ）のクラッシュで再度セーフティーカーが出動した53周目を過ぎた時だった。角田は、担当レースエンジニアのリチャード・ウッド氏に無線を通じて「アクセルペダルを踏んだまま戻らない。スタックしている」とメッセージを送った。
レース後にF1公式のフラッシュインタビューで「パワーが失われた」と語った角田の様子からも、相当なアクシデントであったことが伺える。しかし、ここで2度目のピットインを指示したレッドブル陣営は冷静に対処。なんとかリタイアの危機を乗り越えさせる。
そして、3度目のセーフティーカー出動が解除された70周目までにランド・ノリス（マクラーレン）のリタイアなどで11番手までに上がった角田は快走を見せる。10番手につけていたピエール・ガスリー（アルピーヌ）をオーバーテイクしてフィニッシュ。さらに6番手でフィニッシュしたアントネッリがレース後にタイムペナルティを科されて降格したため、最終的に9位に繰り上がった。
荒れ模様のレース展開にあって、何とか喉から手が出るほど欲しかったであろうポイントを獲得した。ゆえに角田からは本音が漏れる。
F1公式のフラッシュインタビューに応じた25歳は、次のようにレースを振り返っている。
「全て揃っていたのに、その全てが自分にとって不利に働いた気がする。最初のセーフティーカーは全く助けにならなかったし、2度目のセーフティーカーは僕のマシンよりも速い時すらあったぐらいだったから。僕が争っていたライバルたちが、最終的に5位や6位でフィニッシュしたことが全てを物語っているよ。
最終スティントでも順位を上げようとしたけど、大きなトラブルがあって、とても難しい状況だった。展開的にかなり厳しい戦いだった。正直に言えば……、普段は9位なんて特別なことだなんて感じないけど。今日の結果は今後の自信に繋がると思う。今回は本当にそれぐらいに大変だった」
レッドブル重鎮が提示するサバイバルの“期限”は？
マシントラブルに見舞われながらで気力を振り絞って求められる結果を出した。そんな角田の走りを陣営も評価する。英衛星放送『Sky Sports』のフラッシュインタビューに応じたレッドブルのローラン・メキース代表は「困難なレースの中で、ユウキは素晴らしい仕事をしてくれた」と称賛。ここまでの成長ぶりを手放しで称えた。
「最初のセーフティーカーのタイミングは彼にとって決して有利ではなく、戦略的にはより上位を狙える可能性を奪われてしまった。しかし、ユウキは冷静さを失わず、トラブルを抱えながらも最後までプッシュし続け、重要なポイントを持ち帰った。これは彼の成長を物語っている。
ユウキはここ数戦で、着実に進歩を見せているよ。予選での安定感、レースでの判断力、マシンの限界を引き出す力が確実に向上している。今回の入賞はそういった努力の成果であり、我々が進めている開発と歩調を合わせられれば、ここからより上を目指せると思う。彼は謙虚に学び続けているし、その姿勢が結果に繋がったと言える」
今季で契約が満了するレッドブルへの残留を希望する角田は去就問題の渦中にもある。すでにチームアドバイザーを務める重鎮ヘルムート・マルコ氏からも「9月か、10月頃には決めたい」と“期限”が提示され、今まで以上に結果が求められる状況下となってもいる。
そうした中で、まずはオランダGPで苦難を乗り越えた角田。現地時間9月5日から幕が開ける次戦のイタリアGPでもポイント獲得が出来れば、レッドブル残留への道は一気に開けていきそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
【関連記事】「彼らはマシンの違いを理解していなかった」角田裕毅の“衝撃証言” レッドブル上層部に心境吐露「考えは全くわからない」
【関連記事】“結果”が出ない日々に何を思う？ 去就問題も揺れる苦境の角田裕毅が語った本音「少しイライラしてました。全く理想的ではない」
【関連記事】「こんなの馬鹿げてるよ！」角田裕毅が陣営に浴びせた怒り 残酷な0秒024差のQ1敗退はなぜ起きたのか？「とにかく遅い」
