ワールドシリーズ史に残る５時間17分の死闘――。現地時間の10 月29日、ヒューストンで行なわれたシリーズ第５戦を…
ワールドシリーズ史に残る５時間17分の死闘――。現地時間の10 月29日、ヒューストンで行なわれたシリーズ第５戦を制したのはアストロズだった。
ドジャースのクレイトン・カーショウ、アストロズのダラス・ カイケルという、両エース左腕が先発したこのゲーム。勝ったチームが世界一に王手をかける大事な一戦は、ロースコアでの接戦が必至と思われていた。しかし蓋を開けてみれば、先発投手が揃って５回をもたずに降板し、両チーム合計で７本塁打を含む28安打が飛び交う乱打戦となった。
５回裏、アルトゥーベに同点３ランを打たれた前田
アストロズが４回裏の０－４、５回裏の４－７から２度にわたって同点にすれば、ドジャースも９－12で迎えた９回表に追いつく粘りを見せる。 いわゆる”ノーガードの打ち合い”に決着がついたのは10回裏。アストロズのアレックス・ブレグマンが、ドジャースの守護神ケンリー・ジャンセンから適時打を放ち、ジェットコースターに乗っているようなシーソーゲームは13－12で幕を閉じた。
試合後、敗れたドジャースのデイブ・ロバーツ監督は「２つのベストチームが優勝を争っているんだ。私たちも最後のアウトまで戦い続けたし、選手たちを評価したい。これぞワールドシリーズだ」と、選手たちの健闘を讃えた。
この試合の粘りを見て、「まだ巻き返せる」と感じたドジャースファンは多いだろう。しかし、この１敗には「単にエースを立てて負けた」だけではない大きな意味があったように思える。大荒れの乱打戦となった第５戦では、ドジャースのブルペンを支えてきた３投手が揃って痛打されたからだ。
リリーフ投手たちが勝敗のカギを握ってきた今年のワールドシリーズ。ブルペン勝負になれば、第４戦までと同じくナ・リーグ王者に分があると思われた。ところが、この日はドジャースの６人の救援陣が合計５イニングで10安打７失点を許してしまう。特に７－４とリードした５回２死１、２塁の場面で、カーショウに代わった前田健太がホセ・アルトゥーベに喫した同点３ランは、相手に勢いを与えてしまったという意味でも痛恨だった。
「抑えたかった場面ではあります。信頼して送り出してもらったんで……」
ポストシーズン８試合目にして初失点を許した前田は、試合後のクラブハウスで肩を落とした。この日は３分の２イニングで２安打１失点。打ったアルトゥーベはシリーズMVP最有力の強打者だが、日本人右腕はこれまで”中継ぎの切り札”となっていただけに、この被弾はチームにとって大誤算と言わざるを得ない。
その後、７回表に８－７と１点のリードを奪うも、７回裏には３連投のブランドン・モローがメッタ打ちに遭う。先頭のジョージ・スプリンガーの本塁打から始まり、ブレグマンに中前打、アルトゥーベに左中間二塁打、カルロス・コレアに左越え本塁打と、わずか６球で４失点。プレーオフでの13試合で12登板目となったモローに、好調時のキレがないのは明らかだった。
最後は９回から登板したジャンセンが、10回裏にブレグマンにサヨナラ打を献上して”ジ・エンド”。これでジャンセンは第２、４、５戦と３登板連続で１点ずつを許しており、「リーグ最高のクローザー」と呼ばれたワールドシリーズ前までの面影は見られない。
もちろん、ヒューストンのミニッツメイド・ パークは打者有利の球場で、アストロズはメジャー最高級の強力打線を擁しているのだから、時に打ち込まれてもやむを得ない。このワールドシリーズではシーズン中とは違う滑りやすいボールを使っているという疑惑まで噴出し、ピッチャーに不利な条件なのは事実なのだろう。ただ、ドジャースにとって不吉なのは、ブルペンの主力投手たちに確実に疲れが見えていることだ。
「10月のこの時期はそういうものだ。アストロズにとっても同じこと。みんなに負担がかかってくるんだ」
「疲れているのは誰でも同じ」というロバーツ監督の言葉は、おそらく真実ではある。実際に、もともと力が劣ると目されていたアストロズの救援陣は、ドジャース以上の惨状だ。ただ、今季のドジャースはシステム化した継投策で勝ち抜いてきたチームだけに、ここでのガス欠は余計に不安材料に思えてくるのだ。
今季、レギュラーシーズンでドジャースの先発投手が100球以上を投げたのは24試合のみ（そのうち半分の12試合はカーショウ）。プレーオフ突入以降も、先発で85球以上を投げたのは、10月６日の地区シリーズ第１戦とワールドシリーズ第５戦に登板したカーショウだけだ。今シリーズ第２戦、第４戦でどちらも１失点と好投していたリッチ・ヒルとアレックス・ウッドが、それぞれ60球、84球で降板したことが象徴するように、ロバーツ監督は早め早めの投手交代を貫いている。
先発に無理をさせず、ブルペンにつなぐのがドジャースの必勝パターン。そのやり方でシーズン104勝を挙げ、ワールドシリーズまで勝ち上がってきたのだから、継投重視の策は正しかったのだろう。
ただ……延長11回までもつれたシリーズ第２戦の逆転負け、第３戦に先発したダルビッシュ有が２回途中で降板したことなど、ここにきて誤算が続いている。そのあおりを受けて、リリーフ陣にこれまで以上の負担がかかることになった。シーズン中から蓄積された疲労に加え、より大きなプレッシャーのかかる試合が続いた影響が出始めているのだとすれば、ロサンゼルスに戻って迎える第６、７戦でも不安が消えることはない。
10月31日の第６戦はヒル、第７戦はダルビッシュが先発予定で、彼らの出来がポイントとなるのは当然のことだ。しかし、たとえ好投したとしても、先発投手はこれまで通りに100球以内で交代することになるだろう。ロサンゼルスに舞台を移しての最終決戦でも、やはり継投が重要になる可能性は高い。今季のドジャースはそうやって勝ち抜いてきたチームだからだ。
「ここまできたら切り替えるしかない。もう本当に最後。引きずっても仕方ない。どうあがいてもあと２試合だから、自分の調子とか体の状態というよりも、とにかくチームが勝つように頑張るだけだと思います」
そう決意を語った前田や、ジャンセン、モロー、その他の救援投手たちに加え、第７戦ではカーショウのリリーフ登板もあるかもしれない。ここまでくれば総力戦。最後の力を振り絞って29年ぶりの世界一を手にするのか。それとも、このまま力尽きるのか。ロサンゼルスのゲームでも、終盤に再びドラマが待ち受けていることは間違いなさそうだ。
