サッカー日本代表が、ワールドカップ本大会に向けての準備を本格的にスタートする。９月にアメリカへと遠征し、アメリカ代表、…
サッカー日本代表が、ワールドカップ本大会に向けての準備を本格的にスタートする。９月にアメリカへと遠征し、アメリカ代表、メキシコ代表と親善試合を行うのだ。本大会が行われる国で、開催国と戦える意義は大きい。この２戦の注目ポイントを、サッカージャーナリスト大住良之がひと足早くスカウティング（対戦チーム分析）！
■メキシコ戦は｢土曜日の夜の試合｣
メキシコ戦は、アメリカのカリフォルニア州オークランドで現地時間９月６日土曜日の午後７時キックオフで行われる。オークランドはサンフランシスコ湾を挟んでサンフランシスコ市と向かい合う人口４４万人の港湾都市で、かつては日本からの移民が上陸した土地として知られていた。
会場の「オークランド・コロシアム」は、主にベースボールとアメリカンフットボールに使用される多目的スタジアム。観客席を動かすことで、ベースボールでは約３万５０００人、フットボールでは約５万６０００人の収容力を持つ。サンフランシスコ都市圏には日本人や日系人も多数居住しているが、メキシコ系の人も多く、土曜日夜の試合とあって「アウェイ」の雰囲気になるのは必至だ。
アメリカとの第２戦は、９月９日午後７時３７分キックオフ。会場は、オハイオ州コロンバスの「Ｌｏｗｅｒ．ｃｏｍスタジアム」である。
コロンバスはアメリカでの感覚では「中西部」とされているが、地理的には東海岸に近く、「東部夏時間」を採用としている。「太平洋夏時間」のオークランドとの時差は３時間もある。距離は約３４００キロ。これは、東京の羽田空港から中国とベトナムの国境あたりまでの距離に等しい。日本代表は、メキシコ戦が終わった後、この距離を移動して３日後のアメリカ戦に臨むのである。
■強豪を相手に｢ドス・ア・セロ！｣
人口約９０万人のコロンバスは「アメリカ・サッカーのホーム」と言ってもいい町だ。１９９９年にアメリカで２番目（１番目は１９１３年だった！）に誕生したサッカー専用スタジアムがあり、収容は２万人余りと大きくはなかったものの、その後のアメリカでのサッカー専用スタジアム建設ブームの先駆けとなった。２００３年ＦＩＦＡ女子ワールドカップの舞台となり（日本はここでアルゼンチンに６－０の勝利を得た）、アメリカの男子代表チームも１２試合を戦った。
なかでも人々の記憶に残るのがその２試合目、２００１年２月に行われたメキシコとのワールドカップ・北中米カリブ海最終予選初戦だ。アメリカはこの地域きっての強豪を相手に、２－０の勝利を飾ったのである。アメリカはコロンバスでメキシコを相手にこれまで５試合のワールドカップ予選を戦い、４勝１敗。４つの勝利はすべて「２－０」というスコアだった。同じスコアが重なったことで、アメリカのサポーターの間からはメキシコ戦のたびに「ドス・ア・セロ（２対０）！」のコールが上がるようになったという。
■W杯予選｢2戦2勝｣の新スタジアム
だが今回、日本戦に使われるのはそのスタジアムではない。２０２１年に完成した屋根付きの「Ｌｏｗｅｒ．ｃｏｍスタジアム」。「Ｌｏｗｅｒ．ｃｏｍ」は、命名権を買ったネット不動産会社の名称である。このスタジアムの完成にともなって、地元のプロ・サッカー・クラブ「コロンバス・クルー」も移転。旧スタジアムは「歴史的クルー・スタジアム」と呼ばれ、アマチュアの試合などに使われている。
「Ｌｏｗｅｒ．ｃｏｍ」も収容は約２万人と小ぶり。アメリカ代表は２０２２年ワールドカップ予選のコスタリカ戦（２－１）とエルサルバドル戦（１－０）をここで戦い、２戦２勝の成績。９月９日の日本戦が３戦目となる。市の北の外れにあった旧スタジアムに対し、新スタジアムは都心のすぐ西にあり、交通の便は非常に良くなった。
