ド軍が熱き首位攻防戦を繰り広げる裏で積む“マイナー修行”　メジャーの壁に当たった佐々木朗希の「今」を米記者が説く

マイナーで研鑽を積み続ける佐々木(C)Getty Images　チームが熾烈な地区優勝争いを続ける中で、“怪物”はマイナ…

マイナーで研鑽を積み続ける佐々木(C)Getty Images

　チームが熾烈な地区優勝争いを続ける中で、“怪物”はマイナーで淡々と調整を繰り返している。ドジャースの佐々木朗希だ。

　今年5月中旬に「右肩のインピンジメント」が判明して本領を発揮する間もなく負傷者リスト（IL）入りを余儀なくされた佐々木。そこから約3か月に渡るリハビリ期間を費やし、メジャーリーグの壁にぶち当たった己の見直しを徹底してきた。

　ドジャースが“宿敵”パドレスとの首位攻防戦を繰り広げる中、戦力として加われないことに少なからずもどかしさはあるだろう。しかし、すでにマイナーでの実戦登板も消化している佐々木に対して球団首脳陣は「まだ足りない」と言わんばかりに成長を促している。

　とりわけチームが懸念点として挙げているのは、球速の低下だ。NPBでの過去3年間の平均球速も158.4キロ、159.1キロ、156.0キロを記録した佐々木の4シームは、今月20日に行われた球団傘下3Aでのタコマ戦では平均96マイル（約154.5キロ）にダウン。最速も、彼を怪物たらしめてきた100マイル（約160.9キロ）に及ばなかった。

　ゆえにドジャースは、即座に佐々木をメジャー昇格させるという意図を示していない。それはデーブ・ロバーツ監督が「もっと（球速は）上がっていく必要があると思う」と公の場で要求するところからも一目瞭然である。

　現地メディアでも佐々木の球質は「課題」として問われている。MLB公式サイトのドジャース番を務めるソニア・チェン記者は「ササキのリハビリは少々複雑」と指摘した上で、「チームは、今シーズンにササキが自信が十分に発揮できていないと感じている」と強調。マウンド上で相手打者を不安げな内容に終始している現状を手厳しく説いた。

「ドジャースはすでに6人ローテーションを採用しており、ササキの復帰はすぐに必要というわけではない。仮にメジャーに呼び戻すとすれば、ある程度時間をかけて状況を把握する余裕がある時になる」

　球団の動きを見る限り、今後もマイナーでの“修行”を余儀なくされるであろう佐々木。ドジャース入団時に「野球人生を終えて後で振り返ったときに、正しい決断だったと思えるよう頑張ります」と意気込んだ23歳にとって研鑽の日々は、メジャーの壁を壊す成長の糧となるか。今後の昇格を含めた動静が注目される。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]