サッカー日本代表が、ワールドカップ本大会に向けての準備を本格的にスタートする。９月にアメリカへと遠征し、アメリカ代表、…
サッカー日本代表が、ワールドカップ本大会に向けての準備を本格的にスタートする。９月にアメリカへと遠征し、アメリカ代表、メキシコ代表と親善試合を行うのだ。本大会が行われる国で、開催国と戦える意義は大きい。この２戦の注目ポイントを、サッカージャーナリスト大住良之がひと足早くスカウティング（対戦チーム分析）！
■半年ぶりに｢フル代表｣を結成
森保一監督率いる日本代表は、９月１日から９日にかけての「インターナショナル・マッチ・ウインドー」を利用してアメリカ遠征を行い、メキシコ代表、アメリカ代表と対戦する。９月６日（キックオフ日本時間７日午前１１時）にカリフォルニア州のオークランドでメキシコと、そして９日（日本時間１０日午前８時３７分）にはオハイオ州のコロンバスでアメリカと戦う。「アウェイ」の地で、しかも移動を含めて「中２日」という厳しい日程である。
日本代表は３月に早々とワールドカップ出場を決め、６月の予選残り２試合は主力を休め、若手や初招集の選手を何人も起用して戦った。そして７月に韓国で行われたＥ－１東アジア選手権にＪリーグ勢だけで臨み、苦しみながらも優勝を飾った。今回は、来年のワールドカップ（アメリカ・メキシコ・カナダ３か国共同開催）に向け、半年ぶりに「フル代表」を結成する。
■｢ナンバーワン｣のサッカー大国
７月１０日に発表された現時点での「ＦＩＦＡランキング」では、メキシコが１３位、アメリカが１５位、そして日本が１７位。欧州と南米以外では、モロッコ（１２位）に次いで最も高いランキング同士の対戦として、相手国でも大きな注目を集めている。
メキシコ代表は７月に行われた「ＣＯＮＣＡＣＡＦゴールドカップ（地域選手権）」では、決勝でアメリカに２－１で競り勝って優勝。昨年７月に、３回目のメキシコ代表監督に就任したハビエル・アギーレ監督下、３月の「ＣＯＮＣＡＣＡＦネーションズリーグ」優勝に次ぐタイトルを取った。
北中米カリブ海サッカー連盟（ＣＯＮＣＡＣＡＦ）において、メキシコはナンバーワンの「サッカー大国」であり、ワールドカップ出場は２０２２年カタール大会までで８大会連続１７回。ブラジル（２２回）、ドイツ（２０回）、アルゼンチン、イタリア（ともに１８回）に次ぐ「第５位」の出場回数を誇っている。
ただ数多く出場しているわけではない。２０２２年カタール大会ではグループリーグで敗退したが、１９９４年のアメリカ大会から２０１８年ロシア大会まで７大会連続してグループリーグ突破という「大記録」を持っているのだ。すべてラウンド１６で敗退だったが、メキシコ代表の強さを物語る記録だ。地元開催の１９７０年大会、１９８６年大会では、ベスト８に進出している。
■メキシコの｢要注意人物｣たち
メキシコにおけるサッカーは、国民の大多数が信仰するカトリックに近い存在と言っても過言ではない。１９７０年に続いて１９８６年（代替開催だったが）にワールドカップを開催し、来年（共同開催）の大会で３回目の開催となる。メキシコシティのアステカ・スタジアムは、３回のワールドカップで使用される初めてのスタジアムとなる。国内のトップリーグの人気も高く、代表の半分は「国内組」で構成されている。
エースはイングランドのフラムで活躍するラウル・ヒメネス。３４歳、メキシコ代表１１７試合、４２ゴールという「レジェンド」だ。そして現在では「もうひとりのヒメネス」、２４歳のサンティアゴ・ヒメネス（ＡＣミラン）も台頭してきている。このヒメネスは、日本代表の上田綺世とフェイエノールトでチームメートだった選手である。
中盤では２７歳のエドソン・アルバレス（ウェストハム）がゲームをつくるが、現在最も注目されているのが２００８年生まれ、まだ１６歳の攻撃的ＭＦヒルベルト・モラ（ティフアナ）。小柄ながら圧倒的なテクニックとパス能力、得点力を持ち、メキシコの未来を担う「ワンダーボーイ」と期待されている。
