Ｊ１昇格をかけたＪ２リーグの戦いが激しさを増している。中でも注目は、ジェフユナイテッド千葉だろう。はたして、悲願ともい…
Ｊ１昇格をかけたＪ２リーグの戦いが激しさを増している。中でも注目は、ジェフユナイテッド千葉だろう。はたして、悲願ともいえる１７年ぶりのＪ１復帰はかなうのか。サッカージャーナリスト後藤健生が上位直接対決となった徳島ヴォルテス戦を踏まえ、古豪の今後を占う！
■最も難しい｢ゴール前の質｣の向上
今季のジェフユナイテッド千葉は、昨年に比べて確かに得点は減ったが、これは昨年、小森飛絢というゴールゲッターがいたからだ。小森はＪリーグ１年目の昨シーズン、２３ゴールを決めてＪ２得点王に輝いたが、２０２５年１月にベルギーのシント・トロイデンに移籍。半年後の６月に浦和レッズに完全移籍している。浦和ではＪ１リーグで５試合に出場して４得点と、得点力の高さをあらためて示している。
その小森の不在は千葉にとって、やはり影響は大きいことだろう。
徳島ヴォルティス戦でも、組織的によく整っており、攻撃の回数は多かったが、ゴール前での決定的チャンスに結びつく回数が多くなかったのが気になった。
小林慶行監督は、「そこは伸びしろ。ゴール前の質を上げていく」と言うが、それが最も難しいところであることは監督自身よくご承知のはずだ。
つまり、残り試合でのストライカー陣の頑張りに、千葉の今シーズンの運命が懸かっていると言ってもいいのだろう。
■26試合｢失点14｣ケタ違いの守備力
対戦相手の徳島（皮肉にも大活躍のＧＫホセ・スアレスの古巣）は、相手のサイドからの崩しを十分に警戒しており、「中盤で相手にボールを持たれてもよし」と割り切って守り、そのうえでカウンターを使って反撃。相手の良さを消しながら前半をノースコアで乗り切り、後半の攻撃にかけていた。
なにしろ、徳島は千葉戦の失点を含めて２６試合で失点が１４という堅守を誇るチームなのだ（Ｊ２リーグで２番目に失点が少ないのが大宮の「２２」というのだから、徳島の守備力はまさにケタ違いだ）。
千葉と徳島の試合は、後半に入って徳島の攻撃機会も増えて互角の展開が続いていたが、６５分に千葉が均衡を破った。
右サイドから持ち上がった高橋壱晟がカルリーニョス・ジュニオに縦パスをつないで展開。パスの勢いを殺さないようにうまくボールを受けたカルリーニョ・ジュニオが、相手選手をかわしてＧＫとＤＦの間を狙った精度の高いパスを入れ、このボールにＧＫが触れてゴール前にこぼれる。ゴール前にはＣＦの森海渡が待ち構えていたが、徳島のＤＦ山越康平が必死にスライディング。しかし、山越に当たったボールはそのままゴールイン。オウンゴールとなって千葉が先制する。
徳島が６４分に杉本太郎やトニー・アンデルソンを投入して攻撃に出ようとした矢先の出来事だった。
リードを許した徳島はさらにローレンス・デイビッド、高田颯也を入れて反撃を試みるが、千葉もうまく守備的に対応して守り切る。９３分のＣＫの場面では徳島のＧＫ田中颯も上がって、見事なヘディングシュートを放ったが、クロスバーよりわずかに上で万事窮した。
■安定感を優先｢指揮官の決断｣の結果
試合終了後、千葉のベンチ前では控え選手とスタッフが輪になって喜びを表現。まるで優勝か昇格が決まったような風景だったが、ホームのフクアリでは４月２５日の第１１節ブラウブリッツ秋田戦以降勝利がなかっただけに、注目を集める上位対決での勝利の喜びはそれほど大きかったのだろう。
いずれにしても、ボールを巡る激しいバトルが繰り広げられた熱戦だった。それでいて、不必要なラフプレーもなく、リードしていた千葉が時間稼ぎをすることもなく、またアウトオブプレーになっても互いにすぐにリスタート。Ｊ２リーグだから当然ＶＡＲによる中断もなく（もっとも、ＶＡＲが欲しいような判定も複数回あったが）、アディショナルタイムは飲水タイムを含めて前半が２分、後半が５分。アクチュアル・プレーイングタイムの長い好試合だった。
第２６節終了時点でＪ２リーグは首位の水戸ホーリーホックと２位の千葉が勝点３の差。千葉と３位のＶ・ファーレン長崎がさらに勝点３の差。さらに、長崎から９位のＦＣ今治まで７チームが勝点５差の間にひしめき合う大混戦となった。そんな中で、爆発力よりも安定感を優先させた千葉・小林監督の決断がどのような結果につながっていくのか……。Ｊ２リーグの熱い戦いからも目が離せない。
