Ｊ１昇格をかけたＪ２リーグの戦いが激しさを増している。中でも注目は、ジェフユナイテッド千葉だろう。はたして、悲願ともい…
Ｊ１昇格をかけたＪ２リーグの戦いが激しさを増している。中でも注目は、ジェフユナイテッド千葉だろう。はたして、悲願ともいえる１７年ぶりのＪ１復帰はかなうのか。サッカージャーナリスト後藤健生が上位直接対決となった徳島ヴォルテス戦を踏まえ、古豪の今後を占う！
■激しく、そして｢フェア｣な戦い
Ｊ２リーグの上位直接対決となった第２６節のジェフユナイテッド千葉対徳島ヴォルティスの試合は激しく、そしてフェアな戦いとなった。
前節終了時点で千葉が勝点４５の２位。徳島が同４４で３位という接戦。もちろん、まだ１０試合以上残っているものの、Ｊ１昇格を考えれば２位と３位の違いは非常に大きいだけに、やはりこの上位同士の対決の重要性は明らかだ。フクダ電子アリーナには１万５２２２人の観客が集まった。
今シーズンは開幕から６連勝して、一時は首位を独走していた千葉だったが、５月から６月にかけて失速して順位を落とした時期もあった。だが、７月１２日の第２３節モンテディオ山形戦に勝利すると、第２４節いわきＦＣ戦の引き分けを挟んで、第２５節ではＲＢ大宮アルディージャに勝利して、ようやく安定した戦いができるようになってきていた。
試合は序盤から千葉が主導権を握った。３分には左サイドバックの日高大がサイドハーフの椿直起とのパス交換から突破してＣＫを獲得。８分には中盤でカットしたボールをすぐに右サイドに送って、サイドハーフのイサカ・ゼインがクロス。１０分には椿が左からクロスとサイド攻撃を続けた。
中盤ではエドゥアルドが精力的に動いてボールを受けて積極的に展開。とくに、サイドハーフやサイドバックが上がる前方のフリーのスペースを利用するのがうまく、サイド攻撃をコンセプトとした千葉のサッカーには欠かすことができない働きをしている。
また、シャドウ的位置にいるカルリーニョス・ジュニオが下がってボールを受けてドリブルすることで、相手の守備陣形を攪乱する。
右サイドからはイサカ・ゼインの直線的で力強いドリブルが武器となっており、左サイドでは椿と日高が２人のコンビネーションでチャンスを作る。さらに、右サイドバックからは高橋壱晟がタイミングを見ながら高い位置まで上がってパス回しに参加したり、アーリークロスを入れたり……。
こうして、各プレーヤーの個性が際立ち、役割がはっきり決まっており、それらが絡み合って組織を作ることで、非常にシステマティックな攻めができていた。「完成度の高いチーム」という印象だ。
■チームを｢大きく｣変えた指揮官
１９９３年のＪリーグ発足時の「オリジナル１０」の一角だったジェフユナイテッド千葉（当時は市原）。前身は古河電工だ。
古河は、それまで大学チームが主役だった日本サッカー界の中で、１９５０年代から強化を始めた実業団の老舗。１９６５年に日本で初めての全国リーグ、日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）が発足したときにも、もちろん創設メンバーに加わった。そして、ＪＳＬ時代を通して２部降格が一度もなく、さらにＪリーグで下部リーグへの降格を経験していないクラブとして知られていたが、２００９年のＪ１リーグで最下位となって、ついに降格。その後、何度かＪ１昇格プレーオフには進出するも、昇格できないまま、すっかりＪ２リーグに定着し、地味な存在になってしまっていた。
そんな中で、２０２３年に監督に就任した小林慶行が、チームの雰囲気を大きく変えた。
前へ前へと攻める姿勢を前面に押し出したアグレッシブなチームの出現に、それまでは大人しい印象だったジェフ・サポーターの雰囲気もすっかり変わった。
しかし、２０２３年には昇格プレーオフに進出するも東京ヴェルディに敗れ、２０２４年には最終節までプレーオフ圏内の６位にいたのに、最終節で山形に敗れて７位に転落。昇格の厳しさを改めて印象づけられた。
■｢攻撃力が足りない｣という声も
悲願の昇格を目指す今シーズンは、小林監督も軌道をやや修正。よりバランスのとれた安定したチームを目指しているようだ。
ただ、これまでも千葉の試合をずっと見てきた人の中には、昨年までのアグレッシブさを思い出すからなのか、「攻撃力が足りない」という声もあったが、僕は非常にバランスが取れたチームだという印象を受けた。
昨年、一昨年の失敗を繰り返さないために、小林監督はあえて迫力には欠けるが、より緻密で確実性の高いプレーを追求しているのだろう。
今シーズンは２６試合を終えて１４勝６分６敗の勝点４８。得点が３７点で失点が２３となっている。１試合平均得点は１.４２点である。
得点力では、７位に終わった昨シーズンが３８試合で得点６７（１試合平均１.７６）だから、確かに得点は減っている。ただ、一昨シーズンが４２試合で６１得点（平均１.４５）だから、今シーズンは一昨年とほぼ同じ得点力ということになる。
ちなみに昨年の失点が４８、一昨年が５３だから、失点が減っているのは明らかだ。ＧＫのホセ・スアレスの好守もあり、徳島戦でも後半の猛攻をしのぎ切ることに成功した。
