（19日、第107回全国高校野球選手権大会準々決勝　山梨学院11―4京都国際）　マウンドで笑った1年前と違い、今年はベン…

（19日、第107回全国高校野球選手権大会準々決勝　山梨学院11―4京都国際）

　マウンドで笑った1年前と違い、今年はベンチで試合終了を見届けた。

　昨夏の優勝投手、京都国際の西村一毅は甲子園自己最多の9失点。七回の打席で代打を送られた。「相手が上だった」。小牧憲継監督も脱帽した。「全然悪くなかった。ただ西村の能力を山梨学院が上回っただけ」

　甘く入った直球を狙われた。二回、山梨学院の4番横山悠に左翼席に運ばれて同点とされる。連打を浴びて無死満塁とされ、ゴロをさばいた三塁手の清水詩太（うた）が本塁へ悪送球。その後も追加点を許し、世代トップレベルの左腕ですら、相手の強力打線の勢いを止められなかった。

　落ち込む清水に、西村は声をかけた。「満塁にしたのはおれの責任」。仲間をかばったのは、支えられた2年半を大切に思っているからだ。

　中学時代は厳しい練習が苦手で、高校は地元・滋賀で卓球部に入るつもりだった。中堅手がメインだったが、試合で投げる姿を、京都国際の関係者が偶然見かけた。しなやかな投球フォームに可能性を見いだした。

　高校入学時は練習がつらく、1年夏に「やめたい」と母との電話で泣いた。だが、仲間に「一緒に頑張ろう」と励まされて思いとどまった。

　才能が開花したのは2年の夏。キレのあるチェンジアップを駆使し、甲子園で計24回を投げて1失点。先輩左腕との二枚看板で全国の頂点に立った。「同じ思いを後輩にも味わわせてあげたい」。エースの自覚が芽生えた。

　昨秋から背番号1を背負う。一時は変化球の切れを失い、チームも昨秋、今春と府大会で敗退した。それでも「チェンジアップに頼りすぎた」と配球の幅を広げ、最後の夏に復調した。

　史上7校目の連覇に向け「エースとして引っ張る」。初戦となった2回戦の健大高崎（群馬）戦で3失点完投。打線は大会屈指の投手陣を打ち崩した。3回戦は2番手で4回無失点に抑えると、終盤に2年生の小川礼斗が逆転打を放ってくれた。

　「最後は自分が打たれて恩返しできず、『ありがとう』と『ごめん』という気持ち。3年生18人と甲子園で終われたのは良い思い出」

　挫折も復活も味わった絶対的エースの高校野球が幕を閉じた。（室田賢）