ダルビッシュ有とドジャースにとって”悪夢”のような２回だった。 10月27日、ヒューストン…
ダルビッシュ有とドジャースにとって”悪夢”のような２回だった。
10月27日、ヒューストンのミニッツメイド・パークで行なわれたワールドシリーズ第３戦。１勝１敗のタイで迎えた大事なゲームで、ドジャースの先発マウンドに上がったダルビッシュへの期待は大きかった。シーズン中まで含めて、過去５戦では４勝０敗、防御率0.88という数字を見る限り、初のワールドシリーズは最高の舞台になるかと思われた。
２回途中で降板し、肩を落とすダルビッシュ
しかし――。初回こそ、先頭のジョージ・スプリンガーに２塁打を許しながらも無得点に抑えたが、ダルビッシュの制球が定まっていないのは明らかだった。そして、２回表が早くも決定的なイニングとなってしまう。
「（真っ直ぐは）全体的に４シームも２シームも悪くなかった。ただ、スライダーがよくなかった。スライダーがよくないとカーブも投げられない。それで速い球に合わされてしまったかな」
ダルビッシュが試合後にそう話した通り、変化球のコマンドが乱れたことが命取りになった。シーズン中の平均打率と得点がメジャー１位だったアストロズは、限られた武器でごまかせる打線ではない。この回、５番ユリエスキ・グリエルに豪快な一発を左翼に叩き込まれたのを皮切りに、ジョシュ・レディックに左翼への２塁打、エバン・ガティスに四球、マーウィン・ゴンザレスに左越え適時打、ブライアン・マッキャンに中前適時打と、驚くほどのメッタ打ちを食らった。
打順は先頭に戻り、迎えたスプリンガーは二塁ライナー、２番のアレックス・ブレグマンはセンターへの犠牲フライでやっと２死を奪うが、この２本の打球もバットの芯で打たれたもの。結局、３番のホセ・アルトゥーベに左中間２塁打を打たれて降板するまで、この回はほぼすべての打者にきれいに捉えられた。
「有は感覚がつかめず、リズムを見出せていなかった。アウト５個で０－４とリードされ、ブルペンに後を託すしかなかった」
２回途中に早くもダルビッシュを交代させたことを問われ、デーブ・ロバーツ監督はそう説明した。実際には４点で済んだのはラッキーだったし、逆にあの段階まで続投させたことが不思議に感じられたほどだった。試合はこの２回のビッグイニングが決め手となり、ドジャースは３－５で手痛い星を落とした。
この日のダルビッシュの投球内容を振り返ると、にわかには信じがたい数字が並んでいる。10人の打者に対し、６安打、１四球。49球を投げて奪った空振りはわずか２球（そのうち１球はバント失敗）だけ。シーズン中の９月13日以降の５試合では、31回３分の２を投げて自責点は３だったのが、27日は１回３分の２で自責点４を許した。
打球の速さを測る指標として用いられる「Exit Velocity（打球の初速度）」を見ても、２回表のグリエル（104マイル）、ゴンサレス（99）、スプリンガー（105）、ブレグマン（103）、アルトゥーベ（108）の打球はすべて100マイル前後という速さ。これらの数字からは、このイニングのダルビッシュはアストロズ打線に文字通り”完璧に捕まっていた”ことが見えてくる。
「ドジャースはヒューストンでは簡単には勝てないよ。ミニッツメイド・パークでのアストロズは別のチームなんだ。地元スタジアムでプレーすることを想定して組み立てられた打線だからね」
第３戦のスタジアムに向かうウーバー（一般人が運転手となるタクシー配車アプリ）の車中で、運転手が自慢げに筆者にそう話しかけてきた。単なる地元ファンの身びいき発言と言うなかれ。ダルビッシュを打ち込んだ27日の勝利も含めて、ポストシーズンに突入して以降のアストロズは、ホームで７勝０敗と圧倒的な強さを誇っている。過去にミニッツメイドパークで通算４勝１敗、防御率2.16という好成績を残していたダルビッシュも、地元ファンの熱狂的なサポートを受けたアストロズの勢いを止めることができなかった。
果たして今シリーズ中に、ドジャースの背番号21にリベンジの機会は巡ってくるのか。順番通りにいけば、ダルビッシュの次の先発機会は11月１日の第７戦となる。泣いても笑っても今季最後となる一戦は、復活の舞台としては最高だ。
ただ……シリーズ第６、７戦が開催されるロサンゼルスにドジャースが戻れるかどうかは定かではない。
第２戦の逆転劇に続き、地元に戻っての第３戦も快勝したアストロズは明らかに上り調子だ。第３戦では12安打と、自慢の打線が勢いを取り戻した感がある。タイミングよく第４、５戦もヒューストン開催とあって、アストロズは一気にシリーズの流れを掴もうとしている。
一方、ドジャースは第３戦に敗れただけでなく、ブルペンをほぼフル回転させて合計19個のアウトを取らなければならなかった。なかでも、中継ぎの軸となっている前田健太は２回３分の２で42球を投げたことで、ロバーツ監督は次戦に前田を起用しないことを明言した。
そんな苦しい台所事情で、第４戦は今季16勝３敗、防御率2.72を残した先発左腕、アレックス・ウッドへの負担が大きくなる。オールスター以降に防御率3.89とやや調子を落としたウッドが序盤で崩れれば、ドジャースはまたも厳しい戦いを強いられることになる。
２戦終了時に１勝１敗となった過去通算59度のワールドシリーズで、第３戦を制したチームが世界一になった例は37度。第３戦が優勝のカギを握ってきた歴史は再び繰り返されるのか。それとも、ドジャースに巻き返す底力は残っているのか。
アストロズは第５、６戦でダラス・カイケル、ジャスティン・バーランダーという左右の両エースをつぎ込めることも考慮すれば、休みなしで迎える第４戦の勝敗が意味するところは大きい。ドジャースにとって、明日は早くも”マスト・ウィン（絶対必勝）”に近い一戦と言っても過言ではなさそうだ。
