井上に臆せず、打ち合いを演じたカルデナス(C)Getty Images 大きな反響を呼んだ世界スーパーバンタム級4団体統…
井上に臆せず、打ち合いを演じたカルデナス(C)Getty Images
大きな反響を呼んだ世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥（大橋）とのビッグマッチは、挑戦者の人生を変えた。
世界が「最強」と称賛する日本人の影響力を受けたのは、今年5月に対峙したWBA同級1位のラモン・カルデナス（米国）だ。
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ボクシングの聖地とも言える米ラスベガスを舞台にした両雄の対戦は、まさに激闘だった。最終的に8回45秒TKOで敗れたカルデナスだったが、2回には狙いすましてカウンター気味に放った左フックでダウンを奪取。王者の圧倒的優勢という下馬評を覆す健闘を見せた。
井上に一矢報いた世界戦を終えた男のキャリアは一変したという。米老舗専門誌『The Ring Magazine』の取材に応じたカルデナスは、試合終了から約3か月が経過した現状を嬉々として語っている。
「イノウエとの試合以来、俺の生活とキャリアは昼と夜ほどの違いがある。今では色んな人が自分を認識してくれて、『写真を撮ってくれ』と頼んでくるようになった。劇的な変化と言えるが、これは俺が子どもの頃に望んでいたことで、求めていたことなんだ。責任を負うこと、誰かの手本となることは、良い気分だよ。それを自分は誇りと喜びを持って受け止めている」
井上が「映像の2、3倍強かった」と振り返った戦いを終えて関心はかつてないほどに高まった。だからこそ、ここからは勝利という結果を貪欲に追い求めながら、声価を確固たるものへと昇華する相手との試合が求められる。
今後のプランについて「イノウエがこの階級に残ることも分かっているし、今の階級でベルトを獲りたい。でも、フェザー級への階級変更も考えている。とにかく“チャンピオン”というものを追いかけたい」と打ち明けたカルデナスは、「自分は誰とでも戦う」と意欲的に語っている。
「もしも、ナカタニ（中谷潤人＝WBC&IBF統一世界バンタム級王者）が、イノウエと良い勝負をした相手として、俺と対戦して実力を試したいというのは当然のことだと思う。彼もとんでもないファイターだ。でも、俺は誰のゲートキーパー（門番）でもない。試合が理にかなっているのなら喜んでやる。とにかく誰とでも関係なく戦うよ。今は自分がただ賞金を受け取って満足しているのではなく、勝つために戦っていることを理解してもらえていると思う」
歴史的なアップセットには至らなかった。それでも人生が「変わった」という29歳が、ここからどのようなキャリアを送るかは、大きな関心を集めそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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