巨人で育成契約から成り上がったメルセデスが、新たに向かった先は韓国だった(C)産経新聞社 アジア3か国目の挑戦に期待は膨…
巨人で育成契約から成り上がったメルセデスが、新たに向かった先は韓国だった(C)産経新聞社
アジア3か国目の挑戦に期待は膨らんでいる。現地時間7月30日にKBO（韓国プロ野球）のキウム・ヒーローズと移籍金を含めた28万ドル（約4100万円）で契約したC.C.メルセデスだ。
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日本で成り上がってキャリアを築いてきた。17年1月に巨人と育成契約を結んで来日したメルセデスは、翌年7月に支配下登録。その後は19年に自己最多の8勝（8敗）を挙げてリーグ優勝に貢献した。
2023年からロッテに加入すると、貴重な左腕として2年間で242イニングを消化。2年目の昨季は4勝8敗と負け越してはいたものの、防御率2.71。開幕ローテーションを守り抜いていた。
昨オフにロッテを自由契約となっていたメルセデスは、今年1月に台湾プロ野球の統一ライオンズと契約。14試合に登板して6勝（3敗）、防御率2.57とまずまず安定感のある成績をマークしていた。
そんな台湾で声価を高めていた31歳に白羽の矢を立てたのは、KBOリーグ最下位（10位）に沈むキウムだった。今季に獲得したばかりのケニー・ローゼンバーグとの契約を解除した同チームは、投手陣の再建が急務となっており、アジア球界に馴染んでいたメルセデスに強い関心を示していた。
日刊紙『朝鮮日報』によれば、獲得を推し進めたキウムのホ・スンピルGMは「日本と台湾の舞台で活躍した選手で、アジア野球の経験が豊富な投手だ。KBOリーグにも迅速に適応できると期待している」と強調。NPBでの実績を高く評価しての契約であると明かしている。
もっとも、シーズン真っただ中の国外移籍は本人にとっても驚きだった。急転直下で契約が決まり、統一ライオンズを離れる際には、涙ながらに別れを告げたというメルセデスは、韓国メディア『OSEN』で、こう語っている。
「エージェントから話を聞かされた時は、特に『KBOリーグのために行かないといけない』と考えたわけではなかった。ただ、韓国野球の環境がどのようなものかなど、総合的な話を聞いて、『韓国に行きたい』という思いが湧いてきた」
無論、韓国国内での期待値は高い。『OSEN』は「投手陣が崩壊する中で、3年連続でリーグ最下位に落ちているキウムにとってアジアでの経験が豊富なメルセデスは強みになる」と指摘。「日本、台湾と比べ、韓国のリーグスタイルは明らかに違うが、メリットは大きい」とした。
すでにチームの合流しているメルセデスは、いかなる結果を残すか。元NPB助っ人のパフォーマンスに注目だ。
［文／構成：ココカラネクスト編集部］
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