ホームランが乱れ飛んだこの夏の甲子園に出場していれば、どれだけの結果を残したのだろうか。この１年「清宮幸太郎のライ…
ホームランが乱れ飛んだこの夏の甲子園に出場していれば、どれだけの結果を残したのだろうか。この１年「清宮幸太郎のライバル」という重い看板を背負ってきた安田尚憲（履正社）が、夏の大阪大会で見せたバッティングがあまりにも凄まじかったからだ。
７試合で19打数12安打（打率.632）、３本塁打、13打点。出塁率．759、長打率.1.316、さらにプロの世界で1.00を超えると球界を代表する強打者と言われるOPSにいたっては2.075という数字を叩き出した。
日本代表として戦ったワールドカップでも活躍した安田尚憲
３本塁打のほかにも「あわや本塁打」という当たりが４本。過去、夏の大阪大会の本塁打記録はPL学園の福留孝介（現・阪神）の７本だったが、当時のメイン球場は両翼90.4メートル、中堅116メートルの日生球場。だが、安田が放った”あわやの４本”は、両翼98メートル、中堅122メートルの南港中央球場と、両翼100メートル、中堅122メートルの大阪シティ信用金庫スタジアム（旧・舞洲スタジアム）で放ったものだ。
しかも打ったのは、準々決勝の大体大浪商戦と準決勝での大阪桐蔭戦というから中身も濃い。甲子園で大阪大会同様の活躍を見せていれば、ファンやマスコミの盛り上がりもあり、今とはまた違った評価になっていたかもしれない。
そう安田に話を向けると、「ジャパンの合宿のときも、状態はかなり良かったです」と言ってきた。
「千葉工大との練習試合でインコースのストレートをライトに打った打球は、これまでで一番というぐらい飛びました。木のバットにボールが”乗った”という感じがあって、感触も最高でした」
代表合宿の様子は、連日、清宮の動向が大きく取り上げられていたが、大学生相手の３試合で最も結果を残したのは安田だった。
「木製バットで、相手も違うなかで打てたことは自信になりました」
思い返せば、今年に入って安田はいつも打っていた印象がある。センバツ初戦で日大三の櫻井周斗に３三振を喫したが、その後、調子を上げて通算17打数７安打、１本塁打。春の大阪大会でも13打数10安打、１本塁打。また、日本代表として挑んだU－18のワールドカップでも34打数11安打（打率.324）としっかり結果を残した。
「ただ、ワールドカップはしんどかったです。アメリカのピッチャーのボールは全然違いました。基本的に動くし、速い。155キロのツーシームなんて、これまで見たことなかったですから」
ストライクゾーンも外に広く、かつ木製バット。清宮や中村奨成が苦しむなか、安田は安定した技術と適応力の高さを見せつけた。
安田にチームメイトとして一緒に戦った清宮について聞くと、あらためてその凄さを感じたという。
「バッティングはハンパなかったです。間近でみると、やっぱり凄かったですね。飛距離はもちろんですけど、弾道に驚きました。バッティング練習からかなりの確率で大きな当たりを打つんですが、打球の上がり方が違う。パーンと高く上がって、とらえたら全部ホームランの軌道に入る感じ。ライナー性の打球が多い僕とは弾道が違う」
その清宮とバッティングについて話すことはあったのだろうか。
「バッティングについて聞いたら、大事にしているのはトップの位置だけと言っていました。でも、そこもそれほど深くは考えていないと。いろんなものが体に染みついているんでしょうね」
安田も清宮と並びスラッガーと評された逸材だ。飛距離についてはどう感じていたのか。
「しっかりとらえたときの当たりはあまり変わらないと思いましたけど、清宮は長打になる確率が高い。僕はライナーとかゴロが結構多いのですが、清宮はアウトになるにしてもフライが多い。もちろん確率よくホームランを打ちたいですけど、タイプが違うので……。自分の打球でホームランを打てればいいと思っています」
安田の頭にあるのは、憧れのアーチスト・松井秀喜（元ヤンキースなど）の弾道だ。
「強く憧れを持つようになったのは高校に入って、動画で松井さんのホームランの映像を見るようになってからです。あの飛距離とライナーのまま突き刺さっていく打球に、『自分もこういうホームランを打ちたい』と思うようになっていきました」
昨年までの安田の打球は圧倒的に右方向が多く、そういう意味でも松井の印象が強かった。それが今年に入ってから左方向の打球が増え、スイングも柔らかくなり、うまさも加わった感じがする。イメージは履正社の先輩であるＴ－岡田（オリックス）に近い。
「去年の秋以降からずっと逆方向（左方向）を意識してやってきたんですけど、この夏は意識せずに来たボールに対して素直にバットが出るようになりました。理想はバックスクリーンに飛ぶ打球で、タイミングが早くなるとライトへ、少し差し込まれるとレフトにいく。そういう形ができるようになってきたのかなと思います」
状況やカウントによってスイングの種類も増え、とらえる確率が格段に上がった。
いよいよ、ドラフトを迎える。プロという世界にどんなイメージを描いているのだろうか。
「まだプロのボールを見ていないですし、どれだけ通用するかもわかりません。それに指導法もあるでしょうし。すべてはチームに入ってからですね」
高卒の野手、特にスラッガータイプは一軍の戦力になるまで時間がかかると言われている。Ｔ－岡田や中田翔（日本ハム）もそうだった。
Ｔ－岡田は１年目からファームでスタメン出場を続けたが、３年間はまったく打てず、打率は２割前後。期待された本塁打も５本、４本、５本と振るわなかった。キレのあるストレートに変化球、インコースの厳しい球にも対応できず、３年間は自分のスイングをさせてもらえなかった。
「３年も苦しんだんですか……」
自主トレでも顔を合わせてきた母校の先輩スラッガーの当時の状況に、あらためてプロの厳しさを感じたようだ。ただ、この夏の安田のバッティングを見ると、進化のスピードはＴ－岡田よりも速い。４年目の夏から一軍に定着し、５年目にブレイクしたＴ－岡田よりも早く、一軍の戦力として試合に出ているような気がしてならない。
清宮はプロ志望会見の席で「（王貞治氏の）868本を目指せるような選手になりたいと言った。そこで「松井秀喜は507本塁打だけど」と向けると、苦笑いを浮かべてこう返してきた。
「僕はそういうのを言うのが得意な性格ではないので……。１本１本と積み重ねながら、球界を背負うホームランバッターになっていきたい。目標はバッティング以外の部分も含めて、松井さんです」
停滞知らずの成長力を武器に、どんなバッターになるのだろうか。安田尚憲のプロ野球人生がまもなく始まる。
