情熱をもってショウワコーポレーションを率いていた亀澤(C)萩原孝弘“ゼロベース”で積み上げてきた矢先に待って…
情熱をもってショウワコーポレーションを率いていた亀澤(C)萩原孝弘
“ゼロベース”で積み上げてきた矢先に待っていた解雇
「監督の座を辞することになりました。4年間築き上げてきましたが、ここで僕は終わりとなります」
どこか達観した表情で、社会人野球クラブ「ショウワコーポレーション硬式野球部」の亀澤恭平監督は口を開いた。
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21年の冬に「都市対抗出場、クラブ選手権優勝、プロ輩出」を掲げ、故郷・岡山に拠点を構える同チームの監督となった亀澤。学生時代は無名ながら、人並み外れた努力で独立リーグからソフトバンクの育成とステップアップ。さらに中日に支配下で移籍すると俊足巧打と高い“野球ID”で頭角を現した36歳は、その稀有な経験をベースにアマチュア球界での指導者キャリアに歩みを進めた。
22年の初年度は意識の低いチームを“ゼロベース”で指導し、21大会ぶりとなる全日本クラブ選手権出場へと導く快挙をやってのけた。次年度も連続で全国の舞台へ駒を進め、なんと優勝。社会人野球日本選手権では1回戦で敗退したが、亀澤が率いたショウワコーポレーションはアマチュア球界に旋風を巻き起こした。
3年目はトラックマン導入や球場の要塞化などハード面も充実させると同時に、元プロを3人も入団させるなど戦力の底上げにも成功。しかし、「クラブ選手権初出場からクラブ選手権日本一。そして今年戦力を常に強化して挑んだ3年目でしたが、2年連続日本選手権出場の夢は遠かったですね」と漏らしたように、結果には繋がらなかった。
勝負の4年目は、2年連続で元プロを引き入れ、アマ球界の有望株も補強。さらに気心の知れたヘッドコーチも招聘し、亀澤は指導する側の強化にも目を向けた。結果、都市対抗予選では三菱自動車倉敷オーシャンズ、シティライトと強豪を相次いで撃破。しかし勝利の女神は微笑まず、またも、あと一歩で夢破れた。
「最強のメンバーで挑んだのですが……」と最大の目標に手が届かなかった現状を憂いながら、亀澤は多角的に敗因を分析。現状把握に努めながら、2回目の全日本クラブ野球選手権大会優勝へ向け目標を切り替えていた。
しかし、その矢先、まさかの退任要求が待っていた。
“選手も憤る解任劇。元プロ監督は一体なぜ？
クラブからいきなり突きつけられた“クビ宣告”。理由は、都市対抗へ進めなかったことにあると説明された。
「もちろん東京ドームに出場する事が第一目標だったことは確かです。去年の冬から4年間で1番ハードな練習もしましたし、選手には厳しい声をかけてきました。都市対抗を目指してはいましたが、やっぱり野球を知らない選手ばっかりで、打つ、打たない、全員でカバーをしていくっていう事は全然できなかった。野球を知っている有名大学から選手を呼べた訳でもないし、とんでもなく難しい挑戦なのはわかっていました」
わずかな希望に賭け、最善の道を探った。亀澤には「そんな選手たちがもし都市対抗に出場できたら、その先にはすごい事が待っている。そんな想いを抱き続けて選手とは接してきました」と未完成な選手たちの未来に目を向けた強い想いがあった。
しかし、待っていたのは、よもやの非情宣告。まさに青天の霹靂だった。
今季からGMとしてチームに加わった米村理氏との方針のズレが多少なりともありながら、この時期での解任は、誰も想像していなかった。
手は尽くしていた。亀澤自身も、無名大学から独立、そしてプロ野球と渡り歩いた経験と独自のネットワークを駆使し、全国を周ってスカウティングをやってきた。そんな情熱に溢れた指揮官の解任に、主力選手の一人は「あり得ないですね」と言い切り、憤りを隠さない。
「僕たちは監督の熱い思いを訴えかけられ、さらに何度も説得されてこのショウワコーポレーションに入団を決めたんです。成績も悪くなってはないし、ここからまた日本一を獲るぞという想いしかなかった。本当に悔しい思いしかありません」
その主力は、怒気を含んだ口調で胸の内を漏らす。事実、エースである高田萌生も補強選手として社会人野球界の名門・JR西日本に指名され、ショウワコーポレーションの競争力は、着実にアマ球界に浸透している現実もある。
それでも監督解任のチーム方針は変わらない。それだけに前出の主力選手は、自身を含めたチームメイトの去就も「たぶん全員辞めると思いますよ」と吐き捨てる。その言葉を証明するように、元東北楽天の髙田萌生、引地秀一郎、元中日の福島章太の元NPB選手に加え、元楽天の福森耀真ピッチングコーチに、元西武の松本直晃ヘッドコーチら、チームの中核を形成しているメンバーも、こぞって退団の道を選んだ。
故郷への還元に想いも抱き、心血を注いで、いちから築き上げたチームは、ここで事実上解体となる。さらに「監督してこのチームの指揮を執るのは、とりあえず8月16日の予定です」と“最後の日”も間近に迫る。
それでも亀澤は雑音を封印し、「8月9日から始まる予選を勝ち抜いて、クラブ選手権の全国の切符は必ず獲らないといけない。今はその想いしかありません」とターゲットをひとつに絞る。懸念は「選手のモチベーション」。「下がっている今、どれだけベストな状態に持っていけるかに懸かっている」と自分自身も奮い立たせ、チームのベクトルをふたたび同じ方向に向ける作業に着手する。
ラストの舵取りも「すべては選手のために」を掲げた。常にプレーヤーファーストで突き進んできた指揮官は「最強のクラブチーム」を作り上げた事実を世間に証明するために、有終の美にこだわり、戦い抜く覚悟だ。
[取材・文／萩原孝弘]
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