東北福祉大・楠本の打席は面白い!? 満を持して運命のドラフトへ 第48回明治神宮野球大会の出場をかけた第9回東北地区大学…
東北福祉大・楠本の打席は面白い!? 満を持して運命のドラフトへ
第48回明治神宮野球大会の出場をかけた第9回東北地区大学野球代表決定戦は24日に岩手県・花巻市営球場で行われ、富士大が優勝した。出場4校で争われた今大会。21日の1回戦で優勝の富士大に敗れたのが東北福祉大だった。タイブレーク延長10回の末にサヨナラ負け。侍ジャパン大学代表で4番を打ち、今秋のドラフト候補に挙げられる東北福祉大・楠本泰史の大学野球が終わった試合でもあった。
打球は、センターを守る楠本の右側を抜けていった。4-4に追いつかれたタイブレークの延長10回、1死満塁。8球もファウルで粘った富士大・佐藤龍世が12球目に捉えた打球だった。三塁走者がサヨナラのホームを踏み、歓喜に沸く富士大。トボトボと整列に向かう東北福祉大。センターの楠本は打球を拾うと、きれいに磨くように両手でボールを包み、球場の最深部から整列に加わった。
「最後はいいチームになったので。結果、負けたんですけど、4年生が出せる力を出して負けた。悔しいですけど、大学4年間で悔いはないかなと思います。後悔はないですね」
悔いと後悔――。今、この瞬間の敗れた結果には悔しい思いがある。ただ、学生野球やこれまで歩んできた道のりが間違っていたとは思えない、むしろ、よかったと思えるからこそ、「悔しいけど、後悔はない」という言葉が出たのだろう。
楠本の打席は面白い。今、何を考えて打席に立っているのだろう、とワクワクさせられた。この日の初回、1死一塁で回ってきた打席でおかしな三振をしたが、試合後、楠本はこう振り返った。
「リーグ戦が終わってから、しっくりとこないまま過ごしていた。よし、いけるという感覚ではなかった。でも、そんな言い訳を作っても仕方がない。思い切って、自分のできることをやって、ダメだったら仕方がないくらいの気持ちで臨みました。迷ったんですよ。迷ったらやられました。落ちてくるのかなと思ったら、ヤバイ！ 横に行った、と思って、ファウルにしようと思ったら…。ヤベッ！てなりました」
読みが外れ、スライダーにバットは空を切った。その裏、富士大が1点を先制。東北福祉大は無得点のままイニングは進み、4回の第2打席はセンターフライに倒れた。
5回を終えて、0-1とリードを許していた東北福祉大。6回、1番・吉田隼が四球で歩き、2番・山本昂征の中前打で無死一、三塁のチャンスを作った。ここで、この日3度目の打席に立った楠本。1ストライクからの2球目。捉えたと思ったはずが、コロコロ、コロコロと進んでいるような、進んでいないような打球になった。
「変化球を引っかけて、空いていた一、二塁間を抜けば、自分の今の状態では一番、ヒットになりやすいと考えました。まっすぐを見送って、変化球を引っかけるつもりだったんですけど、なんで当たらなかったんですかね。バットの先とかじゃない。ちゃんといって、当たらなかった」
富士大の先発・鈴木翔天が捕球。素直ではない打球を処理し、一塁に送球したが、ベースカバーに二塁手が遅れており、ボールはファウルゾーンに達した。これで三塁走者がホームインし、同点。「まだ、ツイているなと思いました」。その後、5番・寺田和史の犠飛で勝ち越し。腑に落ちない打席ではあったが、逆転に貢献した。
しかし、富士大も諦めない。8回、4番・三浦智聡がレフトへ同点ソロを叩き込んだ。試合終盤に振り出しに戻された。
小学6年生で運命の出会い、現楽天の松井裕から「俺らと野球やろうよ」
9回を終えて2-2の同点のまま。延長10回からは1死満塁、打順選択制で始まるタイブレークになり、東北福祉大は3番の楠本から攻撃した。「初球のストライクボールを見逃すと向こうに流れが行ってしまうと思った。まっすぐ系は思い切って打ちに行こうと思った」と、初球からしっかりとバットを振った。打球はセンター方向へ伸び、中堅手がフェンス手前で捕球。三塁走者がタッチアップすると、二塁走者の吉田隼は外野から内野への返球がこぼれる間にホームへ。この吉田隼の好走塁もあり、犠飛で2点を勝ち越す最高の形になった。
ところが、その裏、2点適時打で再び、同点に追いつかれ、最後は佐藤の打球が楠本の横を襲ってサヨナラ負けを喫した。
「もう少し、低く打っておけば、フライにはなっていなかったと思う。あそこ（フェンス手前）まで飛んでくれたというよりもヒットにできなかったことの方が悔しいです。外角高めだったのでコースを逆らわずに打てたんですけど。センターのナイスキャッチ? まぁ。でも、上げないで誰もいないところに落としておけばヒットになるので。打ち上げてしまったので、まだバットコントロールができていなかった部分があったと思いました」
バットコントロール。楠本が最も自信を持っていることだ。だからだろう。このコメントの最後の方はやや自らに怒りを込めて捲したてる感じだった。結果として2点を加える飛距離十分の犠飛だったが、外野手の間を抜く打球だったら走者一掃で3点を入れられていたかもしれない。そんな悔しさが語気を強めていた。
楠本は大阪で生まれた。転勤族の父親の影響で小学1年の終わり頃、岡山に転居。2才頃からボールに触れていたが、野球チームに入団したのは小学4年からだ。小学6年になる時、神奈川県へ引っ越し。ここで運命の出会いが待っていた。転校先になった横浜市の山内小で「何か運動していないの?」と聞いてきた少年がいたのだが、それが、現楽天の松井裕樹だった。
「野球をやっているよ」と答えると、「俺らとやろうよ」と誘われ、元石川サンダーボルトへ入った。そして、松井裕から「一緒に受けに行こうよ」ともう1つ誘われたのは、ベイスターズジュニアのセレクションだった。ともに合格。山内中に進んでからも青葉緑東シニアで一緒にプレーした。
幼い頃から父親の投げるバドミントンの羽を打ち返し、「そのおかげか、芯にぶつけようという意識でバットを振ったことがない」と話す。
「自分のタイミングで素直にバットを出すと、変な話、勝手に芯に当たるというか。どうやって芯にぶつけているの?ってよく、質問してもらうことがあるんですけど、答えられないというか…」
この感覚は、花咲徳栄でさらに磨かれた。
「芯を外した1球を悔しがれ」
「芯とポイントは外さないというプライドを持っていなさい」
花咲徳栄・岩井隆監督からそんな言葉の数々を受けながら、野球部員としては数少ない普通科の進学コースで学び、野球に打ち込んだ3年間だった。そして、この高校野球が楠本の土台になっている。
「インコースはポイントを前にして払って、アウトコースは少し引きつけて逆方向に打つ。手首を寝かせないように立てて、ヘッドも立てて走らせて打つということを一番、意識して教えてくださったのが岩井先生。インコースの時、ファウルになるのを怖がって、ポイントを前に出すのを嫌がっていたんですけど、高校3年間で、思い切って前に出せるようになった。それで、インコースを捉えることが得意になったというか。自分で自分を判断する材料として出来上がったというか。インコースを打つことに関して、プライドを持ちなさいということも言われたので、そこのボールは絶対に逃さないというのは意識して練習してきました」
攻撃の練習中、「突っ立っている人間は怒られていた」という。常に投手のモーションに合わせてタイミングを取ることが自然と習慣になった。
「それをしなければいけない状況にあったんですけど、それがいい癖になった。100人ピッチャーがいたら、100通りの投げ方があると思っているので。同じタイミングの取り方では、すべてのピッチャーに対応することはできないですから。感覚の問題ですけど、ボールが来た時に勝手に体が動いているくらいじゃないと、タイミングは合わせようとしても合わせられないものなんじゃないかなと思います。タイミングを合わせられるような癖がついたことは、花咲徳栄に行っていてよかったなと思うことです」
「仙台で力をつけて、大きくなって、先に進みなさい」―恩師の言葉から4年後に迎えるドラフト
タイミングの取り方、芯で捉える技術。これらの感覚や考えをしっかり言葉にできる。だからこそ、自分のものにでき、習得したことは忘れずに続けられる。
「打率10割というのは永遠の目標だと思っているので。バッティング練習で1球でも芯を外すとイラッとする。高校でも大学でも練習から手を抜かずに、バットの芯でボールをぶつけるということに関しては誰にも負けないという思いでやっています。練習で来るボールがわかっていて芯を逃していたら、ピッチャーが投げる素晴らしいボールで、どんなボールが来るかわからない状況で、芯に当ててヒットを打つことはできないって言われてきました。それは大学でも意識してやっています」
大切なのは、質。そんな当たり前のことを、その一言にせず、きちんと説明できる。技術的なことも、考え方も、鋭い感覚も伝えられる賢さがある。そして、尽きることがない。
幼い頃から「バッティングフォームがすっごい綺麗だな～とずっと惚れ惚れしていました」と憧れてきたのが、現巨人監督の高橋由伸だった。中日・荒木雅博や井端弘和、阪神・鳥谷敬といった「堅実な人」に憧れ、遊撃手として守備力も高めてきた。今年は右肩と右肘を痛めた影響からセンターを守ったが、元プロ野球選手の大塚光二監督の指導も受け、難なくこなした。なお、右肩と右肘はリハビリとトレーニングの効果で痛みなくプレーできた。
大学の3、4年と2年連続で侍ジャパンも経験。今年は出場した2大会で全試合、4番を打った。真面目な性格ゆえ、昨年の映像を振り返り、タイミングの取り方を工夫して挑んだ今年、日米大学野球では打率.389で首位打者を獲得した。ユニバーシアードでは調子を落としたため、「迷いが出た時は岩井先生に連絡させてもらっています」と話すように、恩師・岩井監督に台湾から電話をかけ、助言を求めた。
「修正してもうまくいかなかった。だんだんと試合がシビアになっていくので、これはマズイと思って連絡させてもらいました。決勝の最終打席で満塁から左中間に二塁打を打った時は泣きそうになりましたもん。チームのみんなも苦しんでいたのをわかってくれていて、監督さんやコーチの方々も言葉をかけてくださっていた。打った後、ベンチを見たときにみんながもう手を叩いて喜んでくれていたので嬉しかったですね」
このように悩み、苦しみ、うまくいかないことだって、もちろんあった。そんな時、逃げずに向き合って、ぶつかって、考えてきた。仙台六大学リーグでは通算99安打を放ったが、大台の100安打にあと1本届かず。かつてリーグ118連勝など数々の記録を作り、メジャーリーガーを含む、多数のプロ野球選手を輩出してきたチームの成績でも、何度も悔しさを味わった。「自分の中ではまだまだ未完成」ということも分かっている。
学生野球最後の試合も状態は決してよくなかった。ただ、楠本は状態が常に良いとは限らないことを理解している。その時に何ができるか、最善の選択ができるよう引き出しを多く持っている。そのことを最後の最後に示したように思える。
「1の打ち方がダメなら2、2の打ち方がダメなら3って。ダメだった場合にいろんな打ち方を選べる。自分の中で、それは強みかなって思います」
プロは小、中のチームメイトである松井裕、高校時代のチームメイトであるオリックス・若月健矢が待つ世界だ。岩井監督から「仙台で力をつけて、大きくなって、先（プロ）に進みなさい」という言葉をもらってから4年。「もう、ドキドキというか。祈るしかできないので、あとは祈っておきます」と楠本。やるべきことはやった。満を持して、運命の時を迎える。（高橋昌江 / Masae Takahashi）
