決勝後に角田と熱心に話し込むメキース代表(C)Getty Images 無念の“ヒューマンエラー”による後退に泣いた。 …
決勝後に角田と熱心に話し込むメキース代表(C)Getty Images
無念の“ヒューマンエラー”による後退に泣いた。
現地時間7月27日、F1の今季第13戦となるベルギーGPの決勝が、同国のスパ・フランコルシャンで行われ、約4か月前のレッドブル昇格後では最高位となる7番グリッドからスタートした角田裕毅は、まさかの13位でフィニッシュ。6戦ぶりのポイント獲得を逃した。
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雨天のため1時間半という異例の大幅な遅延の末に始まった決勝で角田の滑り出しは上々だった。次第に晴れ間ものぞき、路面が乾いていくタイミングで他車が次々とタイヤを交換するためにピットインする中で、我慢しながら7番手をキープしていた25歳は、12周目を終えようとした段階で「ボックス？」と無線。担当レースエンジニアのリチャード・ウッド氏にピットインの必要性を確認。しかし、慌てたウッド氏から「ボックスだ！ ボックス！」と返答があったのは、すでにピットへの入り口を通過した直後だった。
「ふざけんな！」
そう苛立ちを爆発させた角田。その後は、順位をやや挽回するも、戦略ミスもあってタイヤが限界を迎えた最終盤には、次々と抜かれての屈辱的なフィニッシュ。またしてもポイントを失った。
もっとも、角田が「イライラする展開になった」と漏らした今回の失速は、レッドブルのローラン・メキース新代表ですらも「ユウキへピットコールをするのが遅すぎたから、獲得できたはずのポイントが失われてしまった」と認める陣営のミスによるところがやはり大きい。
むしろ、今回のベルギーGPを経て、角田に対する風向きは変わった感もある。
26日の公式予選直前に「あえてリスクを冒して、ユウキのマシンをアップグレードする」と決意したメキース代表の“英断”で、レッドブルは、これまでエースのマックス・フェルスタッペンを優先していたマシンアップデートを角田にも投入。これで本来の速さを取り戻した日本人ドライバーは、フェルスタッペンとも0.3秒差と肉薄する好走を見せた。
旧式ではなく新型パーツさえ提供すれば、結果を出せる実力を証明した。レッドブルから科されたある種の“試験”をパスした角田には、識者の評価も高まりを見せている。
かつてウィリアムズやメルセデスで活躍した元F1王者のニコ・ロズベルグ氏は、英衛星放送『Sky Sports』で「メキースがやってきたチームは今週末に、ユウキ・ツノダに大きな力を与えた。フェルスタッペンだけでなく、ね」と強調。レッドブルで後押しを受けた事実が、角田の復調に繋がると見通した。
「私は、ピットウォールにいたローランが、ユウキに大きな笑顔で親指を立てていたのを見た。そういう振る舞いはドライバーにとって大きな違いを生むんだ。ツノダは、突然、チームからの支援を感じたはずだ。
これまでのレッドブルは、まさにマックス・フェルスタッペンのためにあった。マックス・フェルスタッペンのことしか考えていないチームの中で、ツノダも孤立無援のような気分だったとも聞いている。でも今は、ローランがしっかりと彼のことも気にかけている。これは素晴らしいことだよ」
決勝での失速によって後味の悪さは残ったが、ようやく光は見え始めた。次戦のハンガリーGP（決勝8月3日）では、一致団結して巻き返せるかに注目だ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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