（20日、第107回全国高校野球選手権栃木大会3回戦 栃木工5―4佐野日大）（20日、第107回全国高校野球選手権栃木大…
（20日、第107回全国高校野球選手権栃木大会3回戦 栃木工5―4佐野日大）
（20日、第107回全国高校野球選手権栃木大会3回戦 栃木工5―4佐野日大）
あきらめず、ボールに食らいつく。その一念が勝利を引き寄せた。
栃木工は2点を追いかける九回表、2死一塁の場面で早乙女泰基（3年）が打席に立った。そこまで4打席無安打。この打席も2ボール2ストライクと追い込まれた。
「自分の3年間を詰め込んで、全力で振る」
そう心に決め、短く持ったバットで内角にきた直球を振り抜く。打球は右前に高く上がり、グラウンドにぽとりと落ちた。スタンドの応援団が沸き上がった。
一塁上でガッツポーズをみせたのもつかの間。早乙女はすかさず二塁に盗塁を決める。続く須藤星来（3年）の三塁打で同点に。さらに山田鉄平（3年）の左前打で、ついに勝ち越した。打線がつながり、チームはひとつになった。
優勝候補とも目されたシードの佐野日大を相手に、投手陣も4人の継投で踏ん張った。九回裏を成瀬琉葵（りゅうき）（3年）が0点で抑えると、ベンチのメンバーも一斉にグラウンドに飛び出し、勝利を喜んだ。
栃木工は昨秋の県大会でも佐野日大と対戦し、敗れている。だが延長タイブレークまでもつれ、早乙女は「戦える」と手応えを感じていたという。「ワンチャンスあるかなと思っていたので、全員でそれにかけた」
最後に打線がつながったのも偶然ではない。コーチが打撃投手を務め、大事な場面で「一球で仕留める練習」を繰り返してきたという。
ベスト8は10年ぶりの快挙だが、早乙女たちの目標は先にある。「（監督の）日向野先生が（就任以来）約30年間、甲子園に行けていない。この栃工（の歴史）を変えてやろうかと思う」と初の大舞台をめざす。（高橋淳）
