リーグ優勝に次ぐ胴上げ投手に「言葉では表現できない感情」 22日、ソフトバンクはクライマックスシリーズ（CS）ファイナル…
リーグ優勝に次ぐ胴上げ投手に「言葉では表現できない感情」
22日、ソフトバンクはクライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージの突破を決め、日本シリーズへと駒を進めた。7-0 の大差であっても“胴上げ投手”はやはりサファテだ。9回1死からマウンドに上がると、簡単に2つのアウトを奪ってゲームを締めた。
ウイニングボールが松田宣浩のグラブに収まると、ベンチから選手たちが一斉に守護神のもとに駆け寄った。メットライフドームでのリーグ優勝に続いて、この日も歓喜の輪の中心にいたのは守護神のサファテだ。キング・オブ・クローザーとして、幾度もマウンドで勝利の瞬間を迎えたサファテにとっても胴上げ投手は特別な思いがこみ上げるという。
「これ以上にないもの。みんなが自分のもとに駆け寄ってくる時の笑顔に喜びを感じるし、春のキャンプからやってきたことがものになったというか、本当に言葉では表現できない感情です」
CSでようやく出番が来たのは3戦目。2点差の場面をしっかりと3者凡退に抑えて今年55個目のセーブを記録。続く4戦目では8回2死からアマダーと対峙し、そこからの4つのアウトをすべて空振り三振で奪ってみせた。そして5戦目は大差の中で9回1死からの登板。シーズンとは違う起用方法も短期決戦ならではだが、サファテは「自分でも準備はできていた」とクールに語る。
「どの場面でも監督に行けと言われたところで結果を残すのが自分の仕事。それがしっかりできたと思います。連敗して『どうしたんだ』と思われたかもしれませんが、こうやって自分たちのプレーができれば結果はついてくると思っていました」
この5試合、サファテをはじめとするブルペン陣の活躍は素晴らしかった。楽天打線に対してトータル16回1/3を無失点だ。サファテはそんなブルペン陣の兄貴分的存在として、このシリーズもひっぱってきた。会見でインタビュアーに「すごいブルペン陣ですね」と振られると、サファテは日本語で「ソウデスネ～」と答えて笑いを誘った。
娘の誕生日に結婚記念日と連続セーブ、「あとはワイフとしっかり楽しみたい」
「本当にすごい仲間たちだなと常に思っていますし、今回もそれがしっかり証明できたと思います。日本シリーズでも、先発からバトンを渡された時には今回と同じような結果を残せるようにやっていきたいと思います」
8回途中から投げた第4戦の日は末娘の誕生日、そして突破を決めたこの日は10周年の結婚記念日だったという。2日連続の家族記念日に、自らが勝利のマウンドにいたことをサファテは心の底から喜んだ。
「そういう日に勝利できたことはうれしい。もう17年間（野球を）やっていますが、家族のサポートなしにはできないこと。ワイフも『野球はもういいんじゃない?』っていうくらい今年も見てくれているので、あとはワイフとしっかり楽しみたいと思います」
ちょっと意味深な最後の言葉に、会見に同席した工藤監督と内川聖一は顔を見合わせて思わずニッコリ。会見が終了後には内川が「10周年ならスイートテンダイヤモンドやな」と振ると、サファテは「MVPの賞金で買ってくれ」とジョークで返した。4番打者と守護神の絶妙な掛け合いに工藤監督の顔がまたほころんだ。（藤浦一都 / Kazuto Fujiura）
