阪神が新たに獲得したハートウィグ。そのポテンシャルとは――。(C)Getty Images 果たして、V奪回へのラストピ…
阪神が新たに獲得したハートウィグ。そのポテンシャルとは――。(C)Getty Images
果たして、V奪回へのラストピースとなるのか――。7月14日、阪神は、今季にメッツ傘下に所属した中継ぎ右腕のグラント・ハートウィグと正式契約を締結したことを発表した。
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藤川球児監督の新体制を発足させた今シーズンの阪神は、開幕当初から首位を快走。7月14日時点で2位巨人に9.5ゲーム差と独走状態を固めるチームの強さの要因の一つは、リーグ屈指の陣容を誇る投手陣にある。
とりわけ中継ぎ陣のパフォーマンスは圧巻。防御率は12球団トップの1.69を誇り、守護神の岩崎優を筆頭に、石井大智、桐敷拓馬、及川雅貴、ニック・ネルソンなど台頭した若手を中心に他を圧倒する実力派が揃っている。6月28日のヤクルト戦から7月9日の広島戦まで10試合連続で2点失点以下という1956年以来の快記録を達成したのも、彼らの奮闘なしでは語れない。
そんな強力な中継ぎ陣に新たなテコ入れを施したのである。現在27歳のハートウィグは、196センチ、106キロの体躯を駆使したスリークォーター気味のフォームから最速95.4マイル（約153.3キロ）の速球を投じるパワーアームであるが、MLBの通算成績は32登板で、防御率5.14、WHIP1.40とやや安定感には欠ける。
その数字だけを見れば、「テコ入れとしてふさわしいのか」という疑問も浮かばなくはない。ただ、より細かな数字をみれば、藤川監督が獲得にゴーサインを出したのも納得がいく。
今季の3Aで21試合に登板しているハートウィグは、防御率こそ3.42ながら、奪三振率は驚異の12.55と圧倒的な奪三振能力を誇る。マイナーでの通算でも奪三振率は11.48とかなりのハイアベレージをマークしており、相手を圧倒するポテンシャルを秘めていると言える。
実際、現地メディアでの評価も高い。メッツの専門サイト『Amazin Avenue』は「世界を驚かせるほどの選手ではないが、よく見れば、申し分のない成績を出す中継ぎ投手になる素質を持っている」と指摘。「投球レパートリーが限定的」と2シームとスライダーが中心となったそれを“欠点”としつつも、「現実な指標は残している」と評している。
今季の阪神は中継ぎ陣が効果的に機能している一方で、後半戦に向け、石井や桐敷といった一部投手の勤続疲労の懸念もある。昨季に守護神も経験した助っ人右腕ハビー・ゲラに復調の見通しが立っていない現状を考えても、ポテンシャルの塊と言えるハートウィグはこれ以上にない戦力拡充となる。
今シーズンに開幕から先発ローテーションの軸となっているジョン・デュプランティエがそうであったように、阪神で「魔改造」され、飛躍した助っ人投手は少なくない。マイナーでくすぶっていたハートウィグもそうなれば、藤川阪神の快進撃は後半戦も続いていきそうだ。
［文／構成：ココカラネクスト編集部］
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