8年という長期キャリアを築き、日本で成功を掴んでいるマルティネス。(C)産経新聞社 育成選手として来日して8年。ライデル…
8年という長期キャリアを築き、日本で成功を掴んでいるマルティネス。(C)産経新聞社
育成選手として来日して8年。ライデル・マルティネスは、球界屈指のクローザーとして名を馳せるまでに進化している。
キューバ球界から成り上がってきた剛腕に衰えは微塵も見えない。昨オフに7年も在籍した中日から自由契約となっていたマルティネスは、ソフトバンク、DeNAが絡む争奪戦の末に巨人と2年総額1600万ドル（約24億円）を締結。名実ともにNPB屈指の助っ人となった。
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迎えた今季は大勢との競争を制し、絶対的な守護神として君臨。7月3日の阪神戦でサヨナラ負けを喫するまで、31試合連続無失点と快投。直近2試合連続で救援失敗とややペースダウンしているが、27セーブ、防御率1.11、WHIP0.87と数字は上々である。
育成選手から成り上がってきた外国人選手としては、異色の長期的キャリアをNPBで築くマルティネス。安定した活躍ぶりの秘訣は何なのか。その一端を本人が母国メディアで打ち明けている。
現地時間7月9日、キューバの野球専門サイト『Pelota Cubana』のインタビューに応じた28歳は、「日本にこんなに長くいるとは思っていなかった」と告白。「自分も最初は1年間だけ来るつもりだった。しかし、キューバから来た他の選手たちは帰国してしまったけど、自分はもう8年も過ごしている」と自らを誇るかのように続けている。
無論、日本とキューバは文化が全く異なり、求められる野球の質も違う。多くの同胞たちがそうであったように適応するのは容易ではない。それでも「日本のすべてが好きなんだ。食べ物、他者への敬意、街やスタジアムの雰囲気とか、この国にかなり適応できた。それは大きい」と語るマルティネスは、活躍の理由を自分なりに分析している。
「ひとつの鍵は練習だ。グラウンドでの練習、そして投球時の集中力を高めることに多くの時間を費やしているんだけど、見事に報われたと思っている。あと、ここに来て学んだ最も重要なことは、日本人の規律だ。それがNPBで成功できている最大の鍵だと思う。とにかく一生懸命に、そして着実に努力することへの集中力を身に着けることは、日本だけでなく、キューバでも私を大いに助けてくれている。その姿勢こそが、より良い野球選手、そしてより良い人間へと導いてくれる」
心身ともに充実を図れているからこそのハイパフォーマンス。マルティネスがNPBで栄光のキャリアを築いた要因は、単なる技術力の向上だけではないようだ。
［文／構成：ココカラネクスト編集部］
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