投手としての活動を本格化させている大谷。(C)Getty Images 投手としての復帰計画は着実に進んでいる。大谷翔平…
投手としての活動を本格化させている大谷。(C)Getty Images
投手としての復帰計画は着実に進んでいる。大谷翔平（ドジャース）のそれである。
23年9月に右肘側副靭帯の損傷の大けがを負った「投手・大谷」は、約2年のリハビリ期間の末に、ようやく実戦で投球できるまでに回復。先月16日（現地時間）のパドレス戦から3試合に登板している。
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無論、消化したイニング数は、わずか4回。依然として慎重なリハビリの制限期間にあるとはいえ、最速101.7マイル（約163.7キロ）、平均球速が98.6マイル（約158.6キロ）にまで伸びている点は、復活を予感させる。また、この間に打者として5本塁打、長打率.615、OPS.970と量産体制を維持しているのは、流石の一語である。
もっとも、事実上のリハビリ登板が続く大谷の起用法を巡っては賛否両論もある。通常の投手の場合、怪我からの復帰に向けたリハビリ登板はマイナーで行うのが“常識”で、メジャーの打者相手にビルドアップしていく異例の調整法を疑問視する声もゼロではない。
そうした中で、新たな“プラン”を提案する者もいる。かつてパドレスなどで剛腕を振るい、MLB通算152勝を挙げたジェイク・ピービー氏は、MLB公式ネット局『MLB Network』の番組内で「俺にとって試合の最初の2イニングだけ一番優れた投手を使うのはなかなか受け入れがたいね」とポツリ。「ショウヘイはリリーフとして出てもドジャースの中では最高水準の投手だと思う」と中継ぎへの配置転換を論じた。
当然ながら先発からのリリーフ配置は容易ではない。そのため、ピービー氏のアイデアには番組司会を務めるブライアン・ケニー氏から「それってごちゃつかないかな？ いつ投げるのか、いつ肩を作るのかって話にならないかな？」と疑問を投げかけられる。
これに対してピービー氏は「彼にイニングを与えるというシンプルさは理解できる」と反応。その上で「でもやっぱり、あのWBCで見せたクローザーとしての姿は頭を離れない」と論じ、「もちろん彼は先発投手向きなのかもしれない。それだけの価値はある。だけど、腰や肘を抑えるシーンが出てくると不安になる。金の卵を壊してしまうかもしれない。結局は彼自身に自由にやらせるのが一番なんだろうけどね」と語った。
投げて、打つだけで、さまざまな議論を呼ぶ大谷。球界で話題を生み続けることこそ、彼が偉才と呼ばれる所以なのかもしれない。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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