今季も本塁打を量産している大谷。彼の球宴での本塁打競争出場を求める声は尽きないが……。(C)Getty Images大谷…
今季も本塁打を量産している大谷。彼の球宴での本塁打競争出場を求める声は尽きないが……。(C)Getty Images
大谷が「チャンスはない」と語った理由
必然の“公表”だった。
現地時間6月28日、ドジャースの大谷翔平は、ナ・リーグの最多得票で5年連続出場が決定したMLBオールスターゲーム(7月15日・アトランタ）で実施されるホームランダービーへの出場辞退の意向を示した。
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今季3度目の「1番・投手」の投打二刀流で先発出場し、メジャーでは自己最速となる101.7マイル（約163.7キロ）を投げたロイヤルズ戦後、大谷は淡々と自身の考えを語った。米スポーツ専門局『Sports Net LA』など複数の米メディアも参加した囲み取材の場で本塁打競争出場について問われた偉才は、「現行のルールだとなかなか厳しいので、今のところ（出場）チャンスはないかなと思っています」と語った。
今季も現地時間6月29日時点でナショナル・リーグトップの29本塁打を放っている大谷。ファン心理を考えれば、本塁打王を争うスラッガーの出場は「必然」と言えるのかもしれない。
そうした期待があってもなお、大谷が「チャンスはない」と明確にした理由は、シンプル。現行の施行方法が、出場選手にとってあまりに過酷で、怪我のリスクも伴うからだ。
2015年から始まった現在の米球宴における本塁打競争のルールは、かなりシビアだ。出場者は、球宴選出選手の中から厳選された8名。それぞれがトーナメント方式で対戦し、1回戦と準決勝は3分間、決勝は2分間で柵越えの本数を争い、飛距離によってボーナスタイムも与えられる。仮に1回45秒間のタイムアウトが可能で同数だった場合は1分間のタイブレーク、それでも同数の場合は決着がつくまでの3スイング勝負となる。
昨年からは1回戦を出場選手全員で争い、上位4名が準決勝以降のトーナメントに進出する方式に変更。さらに1回戦と準決勝は40球、決勝は27球という球数制限も加わり、選手の負担軽減が考慮された。それでもなお、短時間で本塁打を狙い続ける事実は変わらず、「疲労の溜まり方は尋常じゃなく、また出たいと思わない」と弊害を指摘する声は後を絶たない。
「オオタニを責めることは難しい」
実際、今季はロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス）やカル・ローリー（マリナーズ）と人気銘柄の出場が決まった一方で、アーロン・ジャッジ（ヤンキース）やブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ）ら球界屈指のスラッガーたちの出場辞退は尽きない。
たしかに優勝賞金100万ドル（約1億4500万円）は魅力だ。アメリカン・スポーツのスケールの大きさも感じさせる。しかし、すでに大型契約を締結しているトッププレーヤーにとってみれば、後半戦へのコンディションを崩すリスクは、賞金よりも重視したいものなのである。
実際、米メディアでも本塁打競争の抱える問題点が指摘されている。野球専門サイト『Fan Sided』は「世界屈指のパワーヒッターであるオオタニがホームラン競争への出場を見送った。現在のMLBで最も市場価値の高い選手が、この一大イベントへの参加辞退したのは残念で仕方がないが、彼の理由を聞けば彼を責めることは難しい」と強調。その上で、現行ルールを始めたMLBのコミッショナーであるロブ・マンフレッド氏の姿勢を追及した。
「オオタニが参加を断わった理由は、MLBコミッショナーのマンフレッドが定めた新しいルールだ。彼の指摘は的を射ている。現在のルールでは、最小限の時間で大量のスイングが必要になる。特に投手として完全復活しようとしている今のオオタニにとって、参加することにまったくの意味がない」
ちなみに21年に出場した大谷は、参戦後の後半戦で13本塁打（71試合）と失速した過去がある。それだけに、無茶なスイングを続けることで打撃フォームを崩す可能性も考慮したのかもしれない。
そうした背景をふまえ、「今のホームラン競争には致命的な欠陥がある」と断じた同サイトは、選手が受ける肉体への負担と故障への懸念を提唱。そして「ファンにとっては楽しいかもしれないが1回戦を突破した選手は間違いなく疲れる。全選手が参加を断る理由はわからないが、怪我への恐怖もそのひとつとなっているのは間違いない」とマンフレッド氏をはじめとする、MLB上層部にルール改善を求めた。
「オオタニは二刀流選手としては異例かもしれないが、もはや招待を断ったスーパースターは彼だけではない。現行ルールが選手の参加意欲を削ぐのであれば、何かが間違っていることになる。ロブ・マンフレッドは手遅れになる前に今のフォーマットを修正しなければならない。少なくともオオタニやジャッジが現行方式による怪我を恐れて参加を拒否したことだけで、イベントの運営方法を変える理由としては十分すぎるはずだ」
これまでに野球人気の復活の重要性を幾度となく公言してきた大谷。そんなスーパースターだけに、おそらくファンの声は耳に届いている。それでも「厳しい」と出場を断念せざるを得ない状況は、間違いなく球界にとって良くはない。選手はもちろん、ファンのためにも、MLBにはルール変更が求められそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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