坂口佳穂、ビーチバレー３年目はプレーもパートナーも安定せず

　ビーチバレーボール３年目のシーズンで奮闘を続ける坂口佳穂（21歳／マイナビ）が、今季最後の公式戦『ビーチバレー川崎市杯』（10月７日～８日／川崎市・川崎マリエン）に挑んだ。

　今年で９回目を迎える川崎市杯。今季は国内のトップツアーであるジャパンビーチバレーボールツアー2017には組み込まれていないものの、昨年まではツアー終盤の大事な１戦だったステータスの高い大会である。

　その会場となるのは、川崎マリエン。坂口が日々練習を重ねているコートだ。坂口としては、今シーズンの集大成として、是が非でも結果を残したいところだった。

今季、最後の公式戦に挑んだ坂口佳穂

　そして今回、ペアを組んだのは、小野田恵子（34歳）。細身ながらボールコントールがうまく、対応力の高い選手である。坂口が本格的にビーチに取り組み始めた2015年、トップツアーで初めてペアを組んだのが小野田で、坂口にとっては頼りになるプレーヤーだ。

　大会は８チームによるシングルトーナメントで行なわれ、１回戦の相手は鈴木千代（23歳）＆浦田景子（39歳）ペアだった。

　鈴木＆浦田ペアとは、７月に行なわれたジャパンツアーの大洗大会でも対戦。フルセットの末、破っている。坂口としては、今シーズン４度目の対戦となり、相手のアップテンポの攻撃への対応も十分のはずだった。

　しかし、先手を取って相手の攻撃を封じるというもくろみが外れ、13－21で第１セットを失った。坂口の強打が決まって幸先のいい出足だったものの、次第にレシーブで正確なボールを上げられなくなっていくと、相手のペースとなって点差も離されていった。６－７という序盤、追いつきたいポイントでサービスミスなども出て、以降は消極的なプレーが目立った。

「相手の速い攻撃はサーブで崩さないといけないが、ミスが続いて攻め切れなかった」と小野寺が言えば、坂口も「前半から、力みなのか、動きが悪く、その状態を変えられなかった」と反省する。

　第２セットは、坂口のサービスもようやく決まり出し、レシーブポジションをスイッチするなどして、守備の打開策も図った。だが、好プレーも単発で終わり、状況を一変させるまでには至らなかった。

　結局、試合を通して攻守ともに安定したプレーを続けることができなかった坂口＆小野田ペア。第２セットも12－21で落として、セットカウント０－２で敗退した。

　今季最後の大会を終えた坂口は、厳しい表情を見せてこう悔やんだ。

「最後まで（悪い状態を）修正できなかったのが大きかった。相手の攻撃ではなく、自分たちのミスによって流れを手放してしまった」

　遡（さかのぼ）れば、今季の坂口は、新たなパートナーに藤井桜子（26歳）を迎えて再スタートを切った。自身３年目のシーズンということもあって、一層の飛躍が期待された。ところが、藤井とのペアも前半戦で解消。じっくりとチームを作っていくことができなかった。大会によってパートナーがコロコロと変わる状況では、さすがに目標とするベスト４入りが叶うはずもなかった。

　そんな３年目のシーズンを、坂口はこう振り返った。

「いいときのプレーは成長しているかもしれないが、（パフォーマンスの）いい試合も、悪い試合もあって、その差が激しかった」

　それでも、個々のプレーのスキルが上がっていることは確かだ。スパイクのボールは力強さを増して、コースを読まれることも少なくなった。とりわけ、エースを狙えるジャンプフローターサーブは、坂口の大きな武器のひとつになりつつある。

　およそ２年半前、ビーチバレーボールプレーヤーとしてスタートを切ったばかりの頃の坂口を知る小野田も、彼女の成長を認める。

「今日はともかく、（坂口は）大きく成長していると思う。トスが乱れても、強い球を打つことができるようになったし、レシーブの予測、動きもよくなった。気持ちも強くなっている」

　しかし、小野田がそう語る横で、坂口は厳しい表情を崩さなかった。坂口自身は、自らの足りない部分をよく自覚し、今の自分にまったく満足していないからだろう。

「もっとコンスタントに、いいプレーを続けないといけない。まだまだパワーも、スピードも足りない。成長しても後戻りしないように、課題をひとつずつクリアしていきたい」

　来季の抱負を聞かれて、そう語った坂口。話を終えると、真一文字に口を結んだ。現状に満足することなく、常に高みを目指している彼女の負けん気がよく表れていた。

　より結果を求められることになる４年目のシーズン。彼女の中でフツフツと沸き上がっている”モノ”が爆発し、かつてないほどの輝かしい姿を見せてくることを期待したい。

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