村上 宗隆内野手（九州学院）をはじめ清宮 幸太郎内野手（早稲田実）、安田 尚憲内野手（履正社）、中村 奨成捕手（広陵）ら…
村上 宗隆内野手（九州学院）をはじめ清宮 幸太郎内野手（早稲田実）、安田 尚憲内野手（履正社）、中村 奨成捕手（広陵）ら、高卒スラッガーが注目を浴びた2017年のドラフト。世代を代表する選手とともに高卒でプロ入りを果たした選手がいる。創志学園からドラフト4位指名を受けた難波 侑平氏だ。
高校時代から投打で躍動し、同年のドラフトではドラフト1位・清宮らとともに期待を受けプロの道をスタートさせた。それでも、入団後は高い壁に阻まれ、一軍出場はなく5年で現役生活に幕を閉じている。現在はクリーニング会社の社長などを経営する傍ら、軟式野球チーム「NBS」を率いて全国大会にも出場しているという。未だ26歳の若き野心家に現役当時の話を聞いた。
疑惑の判定も3季連続で甲子園に出場
創志学園時代には最速146キロの直球にシャープな打撃で投打に活躍。下級生からレギュラーを張った難波は、2年時秋からエース兼4番を任され、まさにチームの大黒柱だった。さらには「中学の頃はボテっとしていましたが、高校時代の練習で体重を絞ったことで足が速くなりました」と50m走で6秒台だった脚力も5.8秒まで伸ばした。2年時秋に中国大会で4強進出を果たし3季連続での甲子園出場。3年時翌春の岡山大会も制すなど上位進出に貢献し続けた。
そんな難波が話題を呼んだのが、2年時夏の岡山大会決勝だった。
同校は後に巨人に入団する高田 萌生投手（現・ショウワコーポレーション）らを擁し、決勝に進出。玉野光南との頂上決戦は、9回まで0対1とリードを許していた。追いかける展開の中、一死一塁となり当時2年生だった難波が打席へ。1ボール2ストライクからインコースに来た球をはじくと、打球は投手の前へ転がり、玉野光南が併殺に取って、マウンドには歓喜の輪が出来た。しかし、「自分としては体に当たっていたので」と難波は判定に抗議。すると、審判団が協議した結果、自打球と判断されて試合が再開した。
結局、難波はヒットで繋ぎ、チームも逆転で聖地への切符を手にした。
「当時のプレーのことをよく言われますけど、逆にそれで知ってくれている人がいるのでありがたいです。プロ野球選手以外の人にも『あの創志の…』と言われることも多いです」
逆転で掴んだ聖地では初戦の盛岡大付に敗戦も難波は1安打2打点を挙げた。投げてはマウンドにも上がり2年生ながら存在感を示した。
5球団から調査書も「本当に選ばれんの？」
高校３年時は春夏で甲子園に届かなかったが投打で結果を残した難波のもとには５球団から調査書が届いていた。それでもドラフト指名に懐疑的だったという。
「正直、自信もなかったですし『いけたらいいな』くらいでした。プロに興味もありましたけど「本当に選ばれんの？」みたいな気持ちでした」
運命のドラフト当日、最注目の早稲田実・清宮は高校生最多タイとなる7球団競合で日本ハムへ。その後も履正社・安田、広陵・中村と高校生スラッガーがドラフト1位で指名されていった。その後も続々と指名が続く中、日本ハム4位で難波の名前が読み上げられた。
「選ばれても支配下の下位か育成指名をイメージしていました。4位で呼ばれると思っていなくて、名前を呼ばれたときは本当にびっくりしました」
晴れてプロ野球選手の仲間入りを果たし、北の大地で新たな一歩をスタートさせたが、入団後は思うような結果を残せなかった。ポジションは高校時代の投手、外野手ではなく、身体能力を活かそうと内野手でプレー。1年目からイースタン93試合に出場したが遊撃手で13個、二塁手で8個の失策と守備の面で苦しんだ。
一方の打撃ではルーキーイヤーに.225、その後は1割台と成績を落としたが、4年目の21年には85試合で打率.247。徐々にプロの投手に適応しはじめたが、一軍出場は遠く高卒4年目のオフに育成再契約を結んだ。
新庄監督から届いたまさかのDM
支配下復帰をかけて臨んだシーズン。日本ハムはこの年から新庄 剛志氏が監督に就任し、大きな転換期を迎えていた。現役引退から16年。「BIGBOSS」に登録名を変更するなど、形にとらわれない指揮官のもと、再起をかける難波もアピールに燃えていた。
チャンスは早速訪れた。キャンプを2軍で迎えた難波は、視察に訪れていた新庄氏の目に止まった。
「キャンプが1週間たったくらいでした。新庄監督が2軍の練習を見に来ていた時に、矢野コーチ（現・巨人二軍打撃チーフコーチ）が自分のことを推薦してくれたんです。そこで新庄さんから『引っ張る打球を打てるように』と言われました」
指揮官の助言を聞き入れ、引っ張り方向の打球を意識して練習に励んだ。そこから4、５日過ぎたある日の練習終わり。一軍昇格へアピール続けていたさなかの難波に一件の連絡が入った。
「新庄監督からインスタグラムで『引っ張れてる？』とDMが来たんです。そこで『引っ張れています』と返したら『よし明日からBIG組来るか』と返ってきたんです』
さすがに難波は「え？というか、本当かなって思いました」と首をかしげた。しかしそこから2時間後、マネージャーから一本の電話が入る。｢明日から一軍に行くから｣。疑心暗鬼だった一軍行きが確信に変わった。
昇格が決まると持ち味の打撃でアピールし、一軍に定着キャンプも完走。支配下復帰に大きく前進した。
「最後の年はオープン戦でDeNAの山﨑（康晃）投手から打ったり、阪神の村上（頌樹）投手から打ったりしました。一軍レベルの球をヒットにできていたので、打撃は通用すると感じていました」
しかし、開幕前に前ももの肉離れで離脱。チャンスを掴み切れず、再び二軍からリスタートを切ったが、支配下にあがることはなく同年オフに戦力外となった。「怪我が痛かったですけど、後悔はしていないです」とわずか23歳の若さで引退を決断。プロ生活に区切りをつけてセカンドキャリアを歩み始めた。
