満足に投げられず、復帰プランの立て直しを余儀なくされた佐々木。(C)Getty Images 佐々木朗希の今季中の復帰は…
満足に投げられず、復帰プランの立て直しを余儀なくされた佐々木。(C)Getty Images
佐々木朗希の今季中の復帰は絶望的な状況となった。
現地時間6月15日、ドジャースのデーブ・ロバーツ監督は、試合前に行っている恒例の記者会見で、右肩インピンジメントで負傷者リスト（IL）入りしている佐々木について今季中は構想外であるという意向を示唆した。
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先月9日のダイヤモンドバックス戦の登板後に右肩インピンジメント症候群を患っていたことが判明した佐々木は5月13日からIL入り。その後は約2週間のノースロー期間を経て、軽いキャッチボールを再開していた。
しかし、「今は彼が自信を持ってボールを投げられる状態を作らなければならないと思っている」（マーク・プライアー投手コーチ談）という球団の意向もあり、ふたたび無期限ノースロー状態に。あらためて復帰プランの練り直しを図っていく方針となった。
いまだ回復の目途は経たず、具体的なプランニングも進んでいない。そうした佐々木の現状を「彼がこの環境にいること自体、大きな挑戦だったし、そこに健康面の問題も加わってくる」と説いたロバーツ監督は、「彼は先発投手だから調整には時間もかかるし、やるべき準備も多い。そう考えると、それ（彼が今季いないという前提で進める）は理にかなったやり方だ」と強調した。
大きな野心を持って挑んだメジャーリーグでの1年目。周囲の期待も大きかっただけに、米メディアでも今回のロバーツ監督による方針発表は、小さくない衝撃を生んでいる。
「ロウキ・ササキ、投球を中止。復帰のスケジュールも未定」
そう銘打った記事を配信した米メディア『MLB Trade Rumors』は「ロウキ・ササキはフルパワーで投げると肩に違和感を覚え、投球を中止にせざるを得なかった。すぐに復帰できる見込みは低い」と佐々木の現状をリポート。その上で「ササキのリハビリ停滞で、ドジャースが期待していたような成果が得られていないことは明らかだ」と厳しく追及した。
「ササキにノースロー調整を続けさせるなど一連の対応は、ドジャースが少なくとも問題の原因を把握していることを示唆している。しかし、彼が今シーズン中にメジャーリーグのマウンドに復帰できると球団が自信を持って言えないのは、依然として懸念材料だ。成績不振、より悪化してしまった指標、そして投球回数の少なさが相まって、特に『世界屈指の才能ある若手投手』という輝かしい経歴を持っていたササキにとって、デビューシーズンは非常に暗いものとなった」
さらに「彼のルーキーシーズンは失望のシーズンとしか言いようがない」とも佐々木の苦境を伝えた同メディアだが、「彼の才能が謎めいた形で消え去ったわけではない。8回の先発登板では投手を評価するにはあまりにも少ないサンプル数であり、先発ローテーションの筆頭候補としてのポテンシャルは見せていた」とも指摘。打者のコンタクト率が高いとされるNPBで記録した奪三振率39.1%の実力を発揮せぬまま離脱したことで、「非常に明るい将来を裏付ける能力は見せ切れていない」とした。
思わぬアクシデントで躓いた佐々木。ここから彼がいかに再起を遂げるかは大いに注目したい。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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