「伝統校」の誇りと歴史を胸に戦う──100年以上の歴史を築きあげている高校野球。その中には幾度も甲子園の土を踏んだが、こ…
「伝統校」の誇りと歴史を胸に戦う──100年以上の歴史を築きあげている高校野球。その中には幾度も甲子園の土を踏んだが、ここ数年は遠ざかり”古豪”と呼ばれる学校も多く存在する。
昨年から導入された低反発バットや夏の甲子園二部制など、高校野球にも変革の時期が訪れようとしている。時代の変遷とともに野球の形も変わりゆく中で、かつて聖地を沸かせた強豪校はどんな道を歩んでいるのか。『高校野球ドットコム』では“名門復活”を期す学校を取材し、チームの取り組みや夏に向けた意気込みに迫った。
あと一歩聖地へ届かない41年間
春季大会を制した浦和学院、センバツ4強の浦和実らを筆頭に、今年も混戦を極める埼玉の高校野球。そんな中で2010年の本庄第一以来となる県北の地から夏の甲子園を目指しているのが上尾だ。
1963年の選抜大会で甲子園初出場掴むと、1970年代から80年代中盤にかけて常に優勝争いを演じ、県内の高校野球を牽引した。春夏合わせて7度の甲子園出場を誇る、いわずと知れた伝統校だ。
現在指揮を執る高野 和樹監督も上尾に憧れた一人。高校1年時には上尾の基礎を作り上げた野本 喜一郎氏、東洋大進学後には達川 光男氏をはじめ多くの名選手を指導した髙橋 昭雄氏のもとで研鑽を積んだ。指揮官としても鷲宮で増渕 竜義氏（2006年ヤクルトドラフト1位）を擁して県大会準優勝に導くなど、その手腕にも定評がある。2010年から上尾に着任し、母校の聖地帰還を目指しているが、その道は険しく、41年もの間悲願から遠ざかっている。
近年では夏の埼玉大会で4、5回戦まで勝ち上がるもののベスト8以上の壁を破ることができていない。夏の甲子園100回を記念し、南北に別れて争われた2018年には決勝戦まで上り詰めたが、花咲徳栄に1対4で敗れ、惜しくも聖地への切符を逃している。41年甲子園から離れている間も、常に県内で存在感を示してきた。ただあと一歩——。その一歩が長く重くのしかかっている。
学校は北上尾駅のホームから徒歩で40秒ほどの場所にある。駅のホームからも見えるグラウンドでは、緊張感を持った選手達が練習に励んでいる。一糸乱れぬ動きでランニングを行い、アップ、ノックまで太く共鳴しあった声が響き渡る。主将の石田 空内野手（3年）は「上尾は言われたことに対して素直に聞き入れ、ひとつの気持ちになってプレーできる」と語れば、エースの皆川 輝生投手（3年）は、「野球はもちろんのこと、礼儀や社会に出ていく上で大切なことも学べるいい学校だと思います」と誇らしげだ。
対浦和学院戦、史上最多の観客が押し寄せた
「埼玉の県大会では過去最高収益らしいですよ」
4月29日、春の埼玉大会3回戦が行われたUDトラックス上尾スタジアムで関係者が漏らした言葉だ。
この日は第3試合で上尾と甲子園常連校の浦和学院が対戦した。この試合を目当てに多くのファンが球場を訪れたのである。
「上尾は多くの人に見ていただける学校です」と高野監督が語るように、埼玉屈指の伝統校と甲子園常連校の一戦で内野席は超満員となり、立見で観戦する人も少なくなかった。上尾のホームともいえる雰囲気が球場には漂っていた。春の大会としては超異例の盛り上がり。上尾の人気は健在なのである。
いざ試合が始まると、上尾の選手のヒット一本で大歓声がわく。2回に連打で1点を返した場面では、オレンジ色のメガホンを持った応援が会場の雰囲気を飲み込んだ。地元市民のみならず、埼玉の高校野球ファンにとって上尾が特別な存在であることを肌で感じさせた。
しかし、試合は序盤から浦和学院打線が爆発。両校は昨秋の埼玉大会で1対2と肉薄した試合を演じ、春も熱戦が予想されていたが、結果的に1対15。7回コールドで上尾は敗れ去った。試合中には高野監督から「歴史的大敗だ」と選手達にゲキが飛ぶ。試合後には「何の言い訳もできない。今現在の実力です。あの負けを活かせる夏にしないといけないと」と指揮官も危機感を募らせた。
｢歴史的大敗｣を糧に夏へ
それでも試合後、ファンからは励ましの声も多く届いた。
「あれだけ応援してもらっていたのに、何もできませんでした。選手たちも『俺たちはやらなきゃいけない』と感じたと思います。本当に惨敗でした。それでもあの試合の後、『頑張れ』『また夏応援するから』という声が多く届きました。これは今までのOBが作ってくれたもの。これからは今の３年生が頑張らないといけないと伝えました」（片野 飛鳥部長）
グラウンドに帰ると、選手たちは目の色を変えて練習に取り組んだ。試合から数日が経ち、石田主将も「全体練習だけでなくて、個人練習で打撃や守備に対する一人ひとりの意識が高くなったと思います」と変化を感じている。特に守備面に力を入れ、取材日にも試合を想定したノックで守備の連係を確認していた。夏に向け投手力をあげながら、徹底された守備で堅実な野球を貫いていく。
ファンの温かい応援を背に夏を見据えて再スタートを切ったチーム。片野部長は言う。
「自分は『昔は強かった』と聞いてきた世代。それをこじ開けようとしてきましたが、今はその時代を知らない選手たちも多い。その中でやり方を変えることもありますが、大事な部分は変えていない。例えば全力疾走であったり、守備からリズムを作ることであったり……。そこは時代が変われど徹底しています。ただ『応援されるから頑張るだけではなく、勝ちたいから頑張るんだ』という部分は大切にしています｣
夏はエースの皆川を中心とした守り勝つ野球で上位進出を狙っていく。"夏の予行演習"となった浦和学院戦の雪辱に燃え、選手たちは胸に記された「上尾高校」の文字を誇りに今日も白球を追い続ける。
